Apenas algumas semanas antes de sua estreia esperada na ASX, a Firmus Technologies está descobrindo que a gravidade também se aplica às avaliações. Múltiplas fontes informadas sobre o assunto disseram ao Guardian Australia que a empresa de datacenters de IA está reduzindo sua avaliação de quase US$ 44 bilhões para atrair investidores céticos - ou pode simplesmente engavetar sua oferta pública inicial por completo, porque nada diz "confiança" como retirar-se abruptamente de um inquérito parlamentar sobre inteligência artificial em meio a discussões apressadas para salvar o que foi anunciado como o maior IPO da Austrália em décadas.

A maior parte dos alarmes centrou-se naquela avaliação de quase US$ 44 bilhões para uma empresa ainda em fase de start-up. Seus apoiadores estavam confiantes em obter essa avaliação apenas alguns dias atrás, mas agora estão freneticamente reajustando os preços para encontrar um nível que os investidores se sintam confortáveis em pagar antes de uma listagem antecipada na ASX no final deste mês. "A coisa toda estava ficando fantasiosa", disse um gestor de investimentos informado sobre o lançamento. "É um negócio que está perdendo centenas de milhões de dólares, e ainda assim sua avaliação continuava subindo sem parar a cada dois meses." O que é uma maneira de administrar um negócio, desde que você ignore a parte em que ele perde centenas de milhões de dólares.

Antes de sua listagem antecipada, a Firmus levantou dinheiro de grandes investidores, incluindo a fabricante de chips Nvidia e as firmas de Wall Street Blackstone, Jane Street e Coatue. Há pouco mais de um ano, a Firmus valia menos de US$ 2 bilhões, de acordo com o valor atribuído pela Nvidia e outros ao adquirirem participações acionárias. Em pouco mais de um ano, captações de capital sucessivas de muitos dos mesmos investidores principais impulsionaram a avaliação da Firmus de US$ 1,85 bilhão para US$ 15 bilhões cerca de oito semanas atrás. Isso aumentou para quase US$ 44 bilhões apenas alguns dias atrás, embora esse número esteja sendo fortemente desfeito devido ao apoio morno. Então, para recapitular: US$ 1,85 bilhão, US$ 15 bilhões, US$ 44 bilhões, e agora um encolher de ombros.

A Firmus tem uma história atraente para vender, dado que foi projetada para lucrar com os gastos crescentes em IA, construindo e operando "fábricas de IA" resfriadas a líquido, repletas de unidades de processamento gráfico (GPUs) da Nvidia, ou chips. Mas o risco principal que os investidores enfrentam não é se a IA continuará crescendo - é se eles estão pagando demais por uma empresa que enfrenta muitos obstáculos operacionais. A Firmus tem apenas dois pequenos sites operacionais, além de sete instalações contratadas e quatro planejadas. Embora tenha contratos firmados com Meta, OpenAI e Nvidia, cerca de 97% da receita contratada está em sites que ainda não foram construídos, de acordo com a cofundadora da Minotaur Capital, Armina Rosenberg. "Você só chega perto do preço da oferta se entrega, financiamento e renovações ocorrerem conforme o planejado", disse Rosenberg, no que pode ser a maneira mais educada que alguém já usou para dizer "boa sorte com isso".

Sua alta avaliação, e os lucros futuros antecipados para sustentá-la, dependem da construção rápida desse pipeline não construído, exatamente no momento em que comunidades locais estão se rebelando contra desenvolvimentos semelhantes. Embora o foco da Firmus na Ásia evite a crescente reação comunitária contra datacenters na Austrália - e nos EUA - isso vem com seus próprios obstáculos, como restrições de energia e prazos de construção, diz Rosenberg. A alta avaliação da Firmus também assumiu que os atuais e pesados gastos em IA dos chamados hyperscalers, como Microsoft, Google e Meta, continuem sem diminuir. Quando esses gastos desacelerarem, serão os datacenters de terceiros que poderão estar entre os primeiros a sentir o frio.

Baseando-se no clássico arcabouço de cinco estágios de bolha do economista Charles P. Kindleberger - deslocamento, boom, euforia, angústia e repulsa - o analista da Morningstar, Lochlan Halloway, alertou que o sentimento de mercado em torno da Firmus havia entrado na fase eufórica. Isso não significa que a Firmus seja puro hype, disse Halloway; em vez disso, o risco está em saber se os investidores estão pagando um preço muito alto. O que é uma distinção que vale a pena fazer, até o momento em que a fase de repulsa chegar.

Os planos da Firmus de listar na ASX em 23 de outubro, no que teria sido o maior IPO desde a Telstra em 1997, agora estão em dúvida.