ASX 데뷔를 불과 몇 주 앞두고, 피르무스 테크놀로지스는 중력이 기업 가치에도 적용된다는 사실을 깨닫고 있다. 이 사안에 정통한 여러 소식통은 가디언 오스트레일리아에 AI 데이터센터 기업이 회의적인 투자자들을 유인하기 위해 거의 440억 달러에 달하는 기업 가치를 대폭 삭감하고 있으며, 아니면 아예 기업공개(IPO)를 전면 보류할 수도 있다고 전했다. 수십 년 만에 호주 최대 IPO로 홍보된 것을 구하려는 분주한 논의 와중에 인공지능에 관한 의회 조사에서 갑자기 철수하는 것만큼 '자신감'을 잘 보여주는 것도 없지 않은가.

대부분의 경고음은 아직 스타트업 단계에 있는 회사의 거의 440억 달러에 달하는 기업 가치에 집중되어 있었다. 그 후원자들은 불과 며칠 전까지만 해도 이 가치를 얻을 자신이 있었지만, 이제는 이달 말로 예상되는 ASX 상장을 앞두고 투자자들이 기꺼이 지불할 만한 수준을 찾기 위해 필사적으로 가격을 재조정하고 있다. 이 상장에 대해 브리핑을 받은 한 투자 매니저는 "전체가 점점 터무니없어지고 있었다"며 "수억 달러를 잃고 있는 사업인데도 가치는 두어 달마다 끝없이 올라갔다"고 말했다. 이는 수억 달러를 잃는 부분만 무시한다면 사업을 운영하는 한 가지 방법이다.

상장을 앞두고 피르무스는 칩 제조사 엔비디아와 월스트리트 기업 블랙스톤, 제인 스트리트, 코아튜 등 대형 투자자들로부터 자금을 조달했다. 불과 1년 전만 해도 피르무스의 가치는 엔비디아 등이 지분을 인수할 때 평가한 금액에 따르면 20억 달러 미만이었다. 불과 1년 남짓 만에 동일한 핵심 투자자 다수의 연속 자본 조달로 피르무스의 가치는 18억 5천만 달러에서 약 8주 전 150억 달러로 치솟았다. 불과 며칠 전에는 거의 440억 달러로 증가했지만, 미온적인 지지로 인해 그 수치는 크게 되돌려지고 있다. 요약하자면: 18억 5천만 달러, 150억 달러, 440억 달러, 그리고 이제는 어깨를 으쓱하는 상황이다.

피르무스는 엔비디아 그래픽 처리 장치(GPU) 또는 칩으로 가득 찬 액체 냉각 'AI 공장'을 건설하고 운영하여 급증하는 AI 지출을 활용하도록 설계되었기 때문에 매력적인 이야기를 팔 수 있다. 그러나 투자자들이 직면한 핵심 위험은 AI가 계속 성장할지 여부가 아니라, 많은 운영상 장애물에 직면한 회사에 너무 많은 비용을 지불하고 있는지 여부이다. 피르무스는 두 개의 작은 운영 사이트와 계약된 7개, 계획된 4개의 시설만 보유하고 있다. 메타, 오픈AI, 엔비디아와 계약을 맺고 있지만, 미노타우르 캐피털 공동 창업자 아르미나 로젠버그에 따르면 계약 수익의 약 97%가 아직 건설되지 않은 사이트에 있다. 로젠버그는 "납품, 자금 조달 및 갱신이 모두 계획대로 진행되어야만 공모가에 근접할 수 있다"고 말했는데, 이는 누군가가 '행운을 빈다'고 말한 가장 정중한 표현일 것이다.

높은 기업 가치와 이를 뒷받침할 것으로 예상되는 미래 수익은 지역 사회가 유사한 개발에 반발하는 바로 그 시점에 건설되지 않은 파이프라인의 신속한 건설에 달려 있다. 피르무스가 아시아에 집중하는 것은 호주와 미국에서 데이터센터에 대한 커뮤니티 반발을 피할 수 있지만, 전력 제약과 건설 시간 등 자체적인 장애물이 따른다고 로젠버그는 말한다. 피르무스의 높은 가치 평가는 마이크로소프트, 구글, 메타와 같은 이른바 하이퍼스케일러의 현재의 막대한 AI 지출이 계속될 것이라고 가정했다. 그 지출이 둔화되면 타사 데이터센터가 가장 먼저 타격을 받을 수 있다.

경제학자 찰스 P 킨들버거의 고전적인 5단계 거품 프레임워크(대체, 붐, 열광, 고통, 혐오)를 인용하며, 모닝스타 애널리스트 로클란 할로웨이는 피르무스를 둘러싼 시장 심리가 열광 단계에 접어들었다고 경고했다. 할로웨이는 피르무스가 공허한 과대광고라는 의미는 아니라고 말했다. 오히려 위험은 투자자들이 너무 터무니없이 높은 가격을 지불하고 있는지 여부에 있다. 이는 혐오 단계가 도래할 때까지 구분할 가치가 있는 차이점이다.

1997년 텔스트라 이후 최대 IPO가 될 예정이었던 피르무스의 10월 23일 ASX 상장 계획은 이제 의문에 휩싸여 있다.