Bara veckor före sin förväntade debut på ASX upptäcker Firmus Technologies att gravitationen även gäller värderingar. Flera källor med insyn har berättat för Guardian Australia att AI-datacentret skär ner sin nästan 44 miljarder dollar tunga värdering för att locka skeptiska investerare – eller helt enkelt kan komma att skjuta upp sin börsnotering, för inget säger "förtroende" som att plötsligt dra sig ur en parlamentsutredning om artificiell intelligens mitt i frenetiska diskussioner för att rädda vad som utlovats bli Australiens största börsnotering på decennier.

Det mesta av larmklockorna har kretsat kring den där nästan 44 miljarder dollar tunga värderingen av ett företag som fortfarande är i uppstartsfas. Dess backare var säkra på att få den värderingen för bara några dagar sedan, men prissätter nu frenetiskt om för att hitta en nivå som investerare är bekväma med att betala inför en förväntad notering på ASX senare denna månad. "Hela grejen höll på att bli fantasifull," sade en investeringsförvaltare som briefats om emissionen. "Det är ett företag som förlorar hundratals miljoner dollar, och ändå fortsatte dess värdering att stiga oavbrutet varannan månad." Vilket är ett sätt att driva ett företag, förutsatt att man bortser från delen där det förlorar hundratals miljoner dollar.

Inför den förväntade noteringen samlade Firmus in pengar från stora investerare, bland annat chiptillverkaren Nvidia och Wall Street-firmorna Blackstone, Jane Street och Coatue. För drygt ett år sedan var Firmus värt mindre än 2 miljarder dollar, enligt den värdering som Nvidia och andra satte när de tog aktieposter. På drygt ett år drev successiva kapitalanskaffningar från många av samma kärninvesterare upp Firmus värdering från 1,85 miljarder dollar till 15 miljarder dollar för omkring åtta veckor sedan. Den ökade till nästan 44 miljarder dollar för bara några dagar sedan, även om den siffran nu kraftigt rivs upp på grund av svalt stöd. Så för att sammanfatta: 1,85 miljarder dollar, 15 miljarder dollar, 44 miljarder dollar, och nu en axelryckning.

Firmus har en lockande historia att sälja, eftersom det är utformat för att casha in på den rusande AI-utgifterna genom att bygga och driva vätskekylda "AI-fabriker" fullpackade med Nvidias grafiska processorer (GPU:er), eller chip. Men den centrala risken för investerare är inte huruvida AI kommer att fortsätta växa – det är huruvida de betalar för mycket för ett företag som står inför många operativa hinder. Firmus har bara två små operativa anläggningar vid sidan av sju kontrakterade och fyra planerade anläggningar. Även om det har avtal på plats med Meta, OpenAI och Nvidia, ligger omkring 97 % av de kontrakterade intäkterna på anläggningar som ännu inte är byggda, enligt Minotaur Capitals medgrundare Armina Rosenberg. "Du får bara nära erbjudandepriset om leverans, finansiering och förnyelser alla går enligt plan," sade Rosenberg, i vad som kan vara det artigaste sättet någon någonsin sagt "lycka till med det".

Dess höga värdering, och förväntade framtida intäkter för att stödja den, vilar på att den obyggda pipeline snabbt byggs, i exakt det ögonblick då lokala samhällen gör uppror mot liknande projekt. Även om Firmus fokus på Asien undviker den växande folkliga motreaktionen mot datacentraler i Australien – och USA – kommer det med sina egna hinder, såsom elkraftbegränsningar och byggtider, säger Rosenberg. Firmus höga värdering förutsatte också att de nuvarande, tunga AI-utgifterna från de så kallade hyperscalers, som Microsoft, Google och Meta, fortsätter oförminskat. När dessa utgifter saktar in kommer det att vara tredjepartsdatacentraler som kan bli bland de första att känna kylan.

Med utgångspunkt i ekonomen Charles P Kindlebergers klassiska femstegsramverk för bubblor – förskjutning, boom, eufori, nöd och avsmak – varnade Morningstar-analytikern Lochlan Halloway för att marknadssentimentet kring Firmus hade gått in i euforifasen. Det betyder inte att Firmus är tomt hype, sade Halloway; snarare ligger risken i huruvida investerare betalar ett alldeles för högt pris. Vilket är en åtskillnad värd att göra, ända fram till dess att avsmaksfasen inträffar.

Firmus planer på att noteras på ASX den 23 oktober, i vad som skulle ha blivit den största börsnoteringen sedan Telstra 1997, är nu osäkra.