콜카타의 끈적한 아침, 변호사 출신 정치인 코우스타브 바그치는 바라크푸르 선거구의 바라티야 자나타당(BJP) 후보로 선거 운동을 하며 바짝 다린 흰색과 빨간색 전통 의상을 입고 집집마다 방문했다. 그의 핵심 액세서리? 물고기였다. 북소리가 울리고 지지자들이 구호를 외쳤지만, 주요 메시지는 시각적이었다: 나는 너희와 같은 사람이다.

몇 킬로미터 떨어진 콜카타 항구 지역에서는 또 다른 BJP 후보 라케시 싱이 비슷한 구경거리를 연출하며 물고기를 계속 들어 올리며 군중 속을 지나 도시의 시장 피르하드 하킴에게 도전했다. 벵골에서 물고기는 음식 이상이다; 그것은 요리의 혈류이며, 정체성과 소속감의 표시로서 기억, 의식, 일상생활에 짜여져 있다. 그 공명은 이제 정치적 연극이 되었고, 후보들은 특정 불안을 잠재우기 위해 물고기를 휘두르고 있다.

식습관이 깊이 정치화된 나라에서 나렌드라 모디 총리의 BJP는 더욱 단호하고 때로는 도덕화된 채식주의와 연관되는 경우가 많다. 일부 BJP 통치 주에서의 주기적인 고기 판매 제한과 소 보호와 관련된 단속은 인도가 압도적으로 비채식주의 국가임에도 불구하고 그 인식을 굳혔다. 서벵골 선거에서 물고기는 접시에서 선거 운동으로 미끄러져 들어와 문화적 충성심의 증거와 침투 혐의에 대한 반박으로 재구성되었다.

4연임을 노리는 집권 트리남울 의회의 마마타 바네르지 수석 장관은 BJP가 "벵골의 생활 방식"을 위협한다고 경고하며 물고기와 쌀을 타협할 수 없는 것으로 언급했다. "BJP는 당신이 물고기를 먹는 것을 허용하지 않을 것입니다. 고기나 달걀도 먹지 못하게 할 것입니다,"라고 그녀는 선거 집회에서 말했다. 이 기운찬 71세 지도자는 다른 집회에서 BJP에 도전했다: "벵골은 물고기와 쌀로 살아갑니다. 당신은 벵골 사람들에게 물고기를 먹을 수 없다, 고기를 먹을 수 없다, 달걀을 먹을 수 없다고 말하고 있습니다 - 그럼 그들은 무엇을 먹을까요?"

BJP는 날카롭게 반박했다. 벵골에서 선거 운동을 하는 BJP 지도자 스미리트 이라니는 이 주장을 "거짓말"이라고 부르며 "벵골과 물고기와 쌀은 결코 끝나지 않을 그 문화의 일부"라고 주장했다. 콜카타 라시베하리 선거구의 당 후보 스와판 다스굽타는 바네르지의 비난이 주의를 돌리기 위한 것이라고 말했다: "그들은 우리가 물고기 소비를 금지할 것이라는 거짓 이야기로 대중의 관심을 그들의 부패에서 돌리려 하고 있습니다. 이건 헛소리입니다."

선거 운동에서 채식주의자인 모디 자신도 물고기를 통치 실패의 표지로 삼았다. 그는 바네르지 정부가 벵골을 물고기에서 자립시키지 못했다고 비난했다: "15년간 집권한 후에도 트리남울 의회는 물고기처럼 기본적인 것조차 제공하지 못했습니다. 심지어 물고기도 주 외부에서 조달해야 합니다." 바네르지는 즉시 반격하며 벵골 물고기 수요의 80%가 지역에서 충족된다고 말했다. "당신(BJP)은 통치하는 비하르, 우타르프라데시, 라자스탄 주에서 물고기 소비를 허용하지 않고 델리에서 물고기 가게를 공격합니다. 부끄럽지 않나요?"라고 그녀는 선거 집회에서 말했다.

문화적 불안과 경제적 비판 사이에서 물고기는 경쟁자들이 위태롭다고 말하는 모든 것의 약칭이 되었다. 인도는 세계에서 세 번째로 큰 물고기 생산국이자 양식업에서 두 번째이지만, 1인당 물고기 소비량은 세계 129위로 낮다. 그러나 서벵골에서는 물고기가 거의 보편적이다. ICAR과 WorldFish의 2024년 공동 연구에 따르면 서벵골 인구의 약 65.7%가 매주 물고기를 소비한다. 인도 전체적으로 물고기 소비가 꾸준히 증가하여 현재 인구의 70% 이상에 도달하고 있지만, 동부와 남부 주들과 함께 90% 이상의 사람들이 물고기를 먹는 지역에 속한다.

벵골에서 물고기는 항상 접시를 훨씬 넘어선 의미를 지녀왔다. 마닉 반도파디아이의 찬사를 받는 벵골어 소설 '파드마 나디르 마지'(파드마 강의 뱃사공)에서 물고기는 불안한 강을 따라 운명과 생존이 된다. 소설가 아미타브 고시의 '더 헝그리 타이드'에서는 벵골 만의 순다르반 삼각주에서 생태와 불안정성과 결부된다. 사만스 서브라마니안이 '팔로잉 피시'에서 쓴 것처럼 귀중한 힐사 물고기는 너무 중심적이어서 "벵골 요리가 윔블던이라면 힐사는 항상 센터 코트에서 경기할 것"이다. 그것을 제대로 먹는 것 - 입에서 능숙하게 뼈를 발라내는 것 - 은 거의 소속 의식의 의식이다.

물고기는 또한 지리(갠지스 강 대 파드마 강과 같은 강 시스템), 역사(동서 벵골을 분리한 인도 분할의 유산), 계급 - 누가 귀중한 품종을 살 수 있는지, 누가 그것을 준비하는지, 누가 문화적 노하우를 가지고 있는지 - 을 나타낸다. 심지어 벵골의 가장 치열한 축구 라이벌 관계에도 물고기가 포함된다: 이스트 벵골 FC의 팬들 - 많은 이들이 현재 방글라데시인 지역 출신 - 은 전형적으로 힐사를 선호하는 반면, 모훈 바간 수퍼 자이언트 지지자들은 새우를 선호한다고 한다. 이는 이주, 계급, 취향의 더 깊은 역사에 대한 장난스러운 약칭이다.

사회학자들은 이 밀집된 상징성이 물고기를 정치적으로 유용하게 만들었다고 믿는다. 정당들은 그것을 언급할 뿐만 아니라; 상대를 미끼로 잡기 위해 선거 운동 안무에 접어넣고 있다. 역사학자 자얀타 센굽타에게 물고기는 "지리와 오랜 기간 저렴한 단백질 공급원으로서의 역할에 의해 형성된 벵골 요리와 불가분하다." "BJP가 때때로 채식 규범을 향한 추진과 연관되어 왔기 때문에, 벵골의 집권당은 음식을 문화적 자부심을 둘러싼 더 넓은 구호에 접어넣었습니다,"라고 센굽타는 말한다. "물고기의 상징적 중요성을 알고, BJP는 이 문제를 무시할 수 없었습니다. 그래서 우리는 양측이 벵골이 가장 좋아하는 음식 중 하나를 놓고 서로의 선거 운동을 반박하는 것을 보게 됩니다."

지난주, BJP의 주 의장 사미크 바타차리야는 5월 4일 결과 발표일에 콜카타 기자들에게 초대를 제안했다 - 그때, 그가 말하길, 당은 그들을 튀긴 물고기로 환영할 것이라고 했다. 결과 후, 바타차리야는 말했다, BJP는 바네르지의 집에 "다양한 종류의 작은 물고기"를 보내고 그녀의 당 활동가들을 벵골어로 물고기와 쌀을 의미하는 '마치 바트'에 초대할 것이라고 했다. 이 농담은 조용한 전제에 달려 있었다: BJP가 주최할 위치에 있을 것이라는 것 - 그리고 그 경쟁자들이 초대를 받아들일 것이라는 것.

정체성, 생계, 장난스러운 미끼로 형성된 선거에서 물고기가 결과를 결정하지는 못할 수도 있다. 그러나 그것은 이미 경쟁의 틀을 잡았다 - 선거 운동에서 문화와 정치가 얼마나 본능적으로 서로 스며드는지 드러내면서.