An einem schwülen Morgen in Kolkata zog der zum Politiker gewandelte Anwalt Koustav Bagchi, der BJP-Kandidat aus Barrackpore, von Tür zu Tür in knusprig weißer und roter traditioneller Kleidung. Sein Schlüsselaccessoire? Ein Fisch. Trommeln dröhnten und Anhänger skandierten, aber die Hauptbotschaft war visuell: Ich bin einer von euch.

Ein paar Kilometer entfernt in Kolkatas Hafengebiet inszenierte ein weiterer BJP-Kandidat, Rakesh Singh, ein ähnliches Spektakel, indem er wiederholt einen Fisch hochhielt, während er sich durch die Menge bewegte, um den Bürgermeister der Stadt, Firhad Hakim, herauszufordern. In Bengalen ist Fisch mehr als nur Nahrung; er ist der Lebenssaft der Küche, verwoben mit Erinnerung, Ritual und Alltag als Marker von Identität und Zugehörigkeit. Diese Resonanz ist nun politisches Theater, bei dem Kandidaten Fische schwingen, um eine spezifische Angst zu besänftigen.

In einem Land, in dem Essgewohnheiten zutiefst politisch sind, wird die BJP von Premierminister Narendra Modi oft mit einem selbstbewussteren, manchmal moralisierten Vegetarismus in Verbindung gebracht. Periodische Einschränkungen des Fleischverkaufs in einigen von der BJP regierten Bundesstaaten und Razzien im Zusammenhang mit Kuhschutz haben diese Wahrnehmung zementiert, obwohl Indien überwiegend nicht-vegetarisch bleibt. Bei der Wahl in West Bengal ist der Fisch vom Teller in den Wahlkampf gerutscht, umgedeutet als Beweis kultureller Treue und als Widerlegung von Vorwürfen des Eindringens.

Die Ministerpräsidentin Mamata Banerjee der regierenden Trinamool Congress, die eine vierte Amtszeit in Folge anstrebt, hat gewarnt, dass die BJP "Bengals Lebensweise" bedroht, wobei sie Fisch und Reis als nicht verhandelbar bezeichnete. "Die BJP wird euch nicht erlauben, Fisch zu essen. Sie werden euch auch nicht erlauben, Fleisch oder Eier zu essen", sagte sie bei einer Wahlkampfveranstaltung. Die temperamentvolle 71-jährige Politikerin forderte die BJP bei einem weiteren Treffen heraus: "Bengalen lebt von Fisch und Reis. Ihr sagt den Menschen in Bengalen, sie dürften keinen Fisch, kein Fleisch, keine Eier haben – was sollen sie dann essen?"

Die BJP hat scharf zurückgeschlagen. Smriti Irani, eine BJP-Führungskraft, die in Bengalen Wahlkampf macht, nannte die Behauptung "eine Lüge" und bestand darauf, dass "Bengalen und Fisch und Reis Teil seiner Kultur sind, die niemals enden wird". Swapan Dasgupta, der Kandidat der Partei für den Sitz Rashbehari in Kolkata, sagte, Banerjees Vorwurf sei eine Ablenkung: "Sie versuchen, die öffentliche Aufmerksamkeit von ihrer Korruption mit dieser falschen Erzählung abzulenken, dass wir den Fischkonsum verbieten werden. Das ist Unsinn."

Auf dem Wahlkampfpfad griff Modi selbst, ein Vegetarier, auf Fisch als Indikator für Regierungsversagen zurück. Er beschuldigte Banerjees Regierung, es versäumt zu haben, Bengalen in Bezug auf Fisch autark zu machen: "Selbst nach 15 Jahren an der Macht hat es der Trinamool Congress nicht geschafft, euch mit etwas so Grundlegendem wie Fisch zu versorgen. Sogar Fisch muss von außerhalb des Bundesstaates bezogen werden." Banerjee konterte sofort und sagte, 80 % des Fischbedarfs in Bengalen würden lokal gedeckt. "Ihr [BJP] erlaubt den Fischkonsum in Bihar, Uttar Pradesh und Rajasthan, Bundesstaaten, die ihr regiert, nicht und organisiert Angriffe auf Fischgeschäfte in Delhi. Schämt ihr euch nicht?", sagte sie bei einer Wahlkampfveranstaltung.

Zwischen kultureller Angst und wirtschaftlicher Kritik ist Fisch zur Kurzform für alles geworden, was die Rivalen als auf dem Spiel stehend bezeichnen. Indien ist der drittgrößte Fischproduzent der Welt und der zweitgrößte in der Aquakultur, rangiert jedoch global mit einem niedrigen 129. Platz beim Pro-Kopf-Fischkonsum. Aber in West Bengal ist Fisch nahezu universell. Eine gemeinsame Studie von ICAR und WorldFish aus dem Jahr 2024 ergab, dass etwa 65,7 % der Menschen in West Bengal wöchentlich Fisch konsumieren. Es reiht sich neben östliche und südliche Bundesstaaten ein, in denen mehr als 90 % der Menschen Fisch essen, obwohl Indien insgesamt einen stetigen Anstieg des Fischkonsums verzeichnet, der jetzt über 70 % der Bevölkerung erreicht.

In Bengalen hat Fisch schon immer Bedeutungen weit über den Teller hinaus getragen. In seinem gefeierten bengalischen Roman Padma Nadir Majhi (Der Bootsmann der Padma) verwandelt Manik Bandopadhyay Fisch in Schicksal und Überleben entlang eines unruhigen Flusses. In Der hungrige Flut bindet der Schriftsteller Amitav Ghosh ihn an Ökologie und Prekarität im Sundarban-Delta am Golf von Bengalen. Der begehrte Hilsa-Fisch, schreibt Samanth Subramanian in Following Fish, ist so zentral, dass "wenn die bengalische Küche Wimbledon wäre, der Hilsa immer auf dem Centre Court spielen würde". Ihn richtig zu essen – ihn geschickt im Mund zu entgräten – ist fast ein Ritual der Zugehörigkeit.

Fisch signalisiert auch Geografie (Flusssysteme wie der Ganges gegenüber der Padma), Geschichte (das Erbe der Teilung Indiens, die Ost- und Westbengalen trennte) und Klasse – wer sich begehrte Sorten leisten kann, wer sie zubereitet und wer das kulturelle Know-how besitzt. Selbst die erbittertste Fußballrivalität Bengalen trägt Fisch in sich: Fans von East Bengal FC – viele mit Wurzeln im heutigen Bangladesch – sind stereotypisch dem Hilsa zugeneigt, während Anhänger von Mohun Bagan Super Giant angeblich Garnelen bevorzugen. Es ist eine verspielte Kurzform für tiefere Geschichten von Migration, Klasse und Geschmack.

Soziologen glauben, dass diese dichte Symbolik Fisch politisch nützlich gemacht hat. Parteien berufen sich nicht nur darauf; sie integrieren ihn in die Wahlkampfchoreografie, um Gegner zu ködern. Für den Historiker Jayanta Sengupta ist Fisch "untrennbar mit der bengalischen Küche verbunden, geprägt von Geografie und seiner langen Rolle als erschwingliche Proteinquelle". "Da die BJP zeitweise mit einem Drang zu vegetarischen Normen in Verbindung gebracht wurde, hat die Regierungspartei Bengalen Essen in eine breitere Werbung um kulturellen Stolz eingebettet", sagt Sengupta. "In Kenntnis der symbolischen Bedeutung von Fisch konnte die BJP das Thema nicht ignorieren. So sehen wir beide Seiten, die sich über eines von Bengalen Lieblingsspeisen gegenseitig bekämpfen."

Letzte Woche bot der BJP-Landesvorsitzende Samik Bhattacharya Journalisten in Kolkata eine Einladung für den Wahltag am 4. Mai an – an dem, wie er sagte, die Partei sie mit gebratenem Fisch begrüßen würde. Nach den Ergebnissen, so Bhattacharya, würde die BJP "verschiedene Arten von kleinen Fischen" zu Banerjees Haus schicken und ihre Parteiarbeiter zu Mach Bhaat einladen, Bengalisch für Fisch und Reis. Der Witz beruhte auf einer stillen Prämisse: dass die BJP in der Position sein wird, Gastgeber zu spielen – und ihre Rivalen, die Einladung anzunehmen.

In einer Wahl, die von Identität, Lebensgrundlagen und verspieltem Ködern geprägt ist, mag Fisch das Ergebnis nicht entscheiden. Aber er hat den Wettbewerb bereits gerahmt – und zeigt, wie instinktiv Kultur und Politik auf dem Wahlkampfpfad ineinander übergehen.