कोलकाता की चिपचिपी सुबह, वकील से राजनेता बने भारतीय जनता पार्टी (भाजपा) के बैरकपुर उम्मीदवार कौस्तव बागची, खस्ता सफेद-लाल पारंपरिक पोशाक में दरवाजे-दरवाजे प्रचार कर रहे थे। उनका मुख्य सहायक? एक मछली। ढोल बज रहे थे और समर्थक नारे लगा रहे थे, लेकिन मुख्य संदेश दृश्यात्मक था: मैं तुम्हारे जैसा हूँ।
कुछ किलोमीटर दूर कोलकाता के बंदरगाह इलाके में, एक अन्य भाजपा उम्मीदवार राकेश सिंह ने एक समान तमाशा खड़ा किया, भीड़ के बीच से गुजरते हुए बार-बार मछली उठाकर शहर के मेयर फिरहाद हाकिम को चुनौती दी। बंगाल में, मछली भोजन से कहीं अधिक है; यह व्यंजनों की जीवनरेखा है, जो पहचान और अपनेपन के प्रतीक के रूप में स्मृति, रीति-रिवाज और रोजमर्रा की जिंदगी में बुनी हुई है। यह प्रतिध्वनि अब राजनीतिक नाटक बन गई है, जहाँ उम्मीदवार एक विशिष्ट चिंता को दूर करने के लिए मछली लहरा रहे हैं।
एक ऐसे देश में जहाँ खान-पान की आदतें गहराई से राजनीतिक हैं, प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी की भाजपा अक्सर अधिक दबंग, कभी-कभी नैतिकतावादी शाकाहार से जुड़ी रही है। कुछ भाजपा-शासित राज्यों में मांस बिक्री पर समय-समय पर लगने वाले प्रतिबंध और गौ-रक्षा से जुड़ी कार्रवाइयों ने इस धारणा को और पुख्ता कर दिया है, भले ही भारत अभी भी बहुत हद तक मांसाहारी है। पश्चिम बंगाल चुनाव में, मछली थाली से निकलकर चुनाव प्रचार में शामिल हो गई है, जिसे सांस्कृतिक निष्ठा के प्रमाण और घुसपैठ के आरोपों का खंडन के रूप में पेश किया जा रहा है।
शासक दल तृणमूल कांग्रेस की मुख्यमंत्री ममता बनर्जी, जो लगातार चौथी बार चुनाव लड़ रही हैं, ने चेतावनी दी है कि भाजपा बंगाल के जीवन-शैली को खतरे में डाल रही है, और मछली-चावल को गैर-परक्राम्य बताया है। उन्होंने एक चुनावी सभा में कहा, भाजपा आपको मछली खाने नहीं देगी। न ही वे आपको मांस या अंडे खाने देंगे। जोशीली 71 वर्षीय नेता ने एक अन्य सभा में भाजपा को चुनौती दी: बंगाल मछली और चावल पर जीता है। आप बंगाल के लोगों से कह रहे हैं कि आप मछली नहीं खा सकते, मांस नहीं खा सकते, अंडे नहीं खा सकते - तो फिर वे क्या खाएंगे?
भाजपा ने तीखा जवाब दिया है। बंगाल में प्रचार कर रही भाजपा नेता स्मृति ईरानी ने इस दावे को झूठ बताते हुए कहा कि बंगाल और मछली-चावल उसकी संस्कृति का हिस्सा हैं जो कभी खत्म नहीं होगा। कोलकाता के रासबिहारी सीट से पार्टी के उम्मीदवार स्वपन दासगुप्ता ने कहा कि बनर्जी का आरोप ध्यान भटकाने वाला है: वे अपने भ्रष्टाचार से जनता का ध्यान हटाने के लिए इस झूठी कहानी के साथ आ रहे हैं कि हम मछली खाने पर रोक लगाएंगे। यह बकवास है।
चुनाव प्रचार के दौरान, स्वयं मोदी, जो शाकाहारी हैं, ने मछली को शासन की विफलता के प्रतीक के रूप में इस्तेमाल किया। उन्होंने बनर्जी सरकार पर बंगाल को मछली में आत्मनिर्भर बनाने में विफल रहने का आरोप लगाया: 15 साल सत्ता में रहने के बाद भी तृणमूल कांग्रेस आपको मछली जैसी बुनियादी चीज भी उपलब्ध नहीं करा पाई है। मछली भी राज्य के बाहर से मंगानी पड़ती है। बनर्जी ने तुरंत जवाब दिया, कहा कि बंगाल की मछली की 80% जरूरत स्थानीय स्तर पर पूरी होती है। उन्होंने एक चुनावी सभा में कहा, आप (भाजपा) बिहार, उत्तर प्रदेश और राजस्थान में, जहाँ आप शासन करते हैं, मछली खाने की अनुमति नहीं देते, और दिल्ली में मछली की दुकानों पर हमले करवाते हैं। क्या आपको शर्म नहीं आती?
सांस्कृतिक चिंता और आर्थिक आलोचना के बीच, मछली उन सभी चीजों का संक्षिप्त रूप बन गई है जो प्रतिद्वंद्वी दावा करते हैं कि दांव पर लगी हैं। भारत दुनिया का तीसरा सबसे बड़ा मछली उत्पादक और जलीय कृषि में दूसरा स्थान रखता है, फिर भी प्रति व्यक्ति मछली खपत में वैश्विक स्तर पर 129वें स्थान पर है। लेकिन पश्चिम बंगाल में, मछली लगभग सार्वभौमिक है। आईसीएआर और वर्ल्डफिश के 2024 के एक संयुक्त अध्ययन में पाया गया कि पश्चिम बंगाल में लगभग 65.7% लोग साप्ताहिक मछली का सेवन करते हैं। यह पूर्वी और दक्षिणी राज्यों के साथ है जहाँ 90% से अधिक लोग मछली खाते हैं, भले ही पूरे भारत में मछली की खपत में लगातार वृद्धि हो रही है, जो अब जनसंख्या के 70% से अधिक तक पहुँच गई है।
बंगाल में, मछली का अर्थ हमेशा थाली से कहीं अधिक रहा है। अपने प्रशंसित बंगाली उपन्यास पद्मा नदीर माझी में, मणिक बंद्योपाध्याय मछली को एक अशांत नदी के किनारे भाग्य और अस्तित्व में बदल देते हैं। द हंगरी टाइड में, उपन्यासकार अमिताव घोष इसे बंगाल की खाड़ी में सुंदरबन डेल्टा में पारिस्थितिकी और अनिश्चितता से जोड़ते हैं। प्रशंसित हिलसा मछली, समंथ सुब्रमण्यम फॉलोइंग फिश में लिखते हैं, इतनी केंद्रीय है कि अगर बंगाली व्यंजन विंबलडन होते, तो हिलसा हमेशा सेंटर कोर्ट पर खेलती। इसे ठीक से खाना - मुंह में चतुराई से हड्डियाँ निकालना - लगभग अपनेपन का एक संस्कार है।
मछली भूगोल (गंगा नदी बनाम पद्मा नदी जैसी नदी प्रणालियाँ), इतिहास (पूर्वी और पश्चिम बंगाल को अलग करने वाले भारत के विभाजन की विरासत), और वर्ग का भी संकेत देती है - कौन बेशकीमती किस्मों को खरीद सकता है, कौन उन्हें तैयार करता है, और किसके पास सांस्कृतिक जानकारी है। बंगाल की सबसे उग्र फुटबॉल प्रतिद्वंद्विता में भी मछली शामिल है: ईस्ट बंगाल एफसी के प्रशंसक - जिनमें से कई की जड़ें अब बांग्लादेश में हैं - रूढ़िवादी रूप से हिलसा के शौकीन माने जाते हैं, जबकि मोहन बागान सुपर जायंट के समर्थक झींगे पसंद करते हैं। यह प्रवास, वर्ग और स्वाद के गहरे इतिहास के लिए एक चंचल संक्षिप्त रूप है।
समाजशास्त्रियों का मानना है कि इस सघन प्रतीकात्मकता ने मछली को राजनीतिक रूप से उपयोगी बना दिया है। पार्टियाँ सिर्फ इसका आह्वान नहीं कर रही हैं; वे इसे प्रतिद्वंद्वियों को उकसाने के लिए चुनाव प्रचार की कोरियोग्राफी में शामिल कर रही हैं। इतिहासकार जयंत सेनगुप्ता के लिए, मछली बंगाली व्यंजनों से अविभाज्य है, जो भूगोल और प्रोटीन के एक सस्ते स्रोत के रूप में इसकी लंबी भूमिका से आकार लेती है। सेनगुप्ता कहते हैं, चूंकि भाजपा कई बार शाकाहारी मानदंडों की ओर धकेलने से जुड़ी रही है, बंगाल की सत्तारूढ़ पार्टी ने भोजन को सांस्कृतिक गौरव के व्यापक प्रचार में शामिल कर लिया है। मछली के प्रतीकात्मक महत्व को जानते हुए, भाजपा इस मुद्दे को नजरअंदाज नहीं कर सकती थी। इसीलिए हम देखते हैं कि दोनों पक्ष बंगाल के पसंदीदा भोजन में से एक पर एक-दूसरे के चुनाव प्रचार का मुकाबला कर रहे हैं।
पिछले हफ्ते, भाजपा के राज्य अध्यक्ष सामिक भट्टाचार्य ने कोलकाता में पत्रकारों को 4 मई को नतीजों के दिन के लिए निमंत्रण दिया - जब, उन्होंने कहा, पार्टी उनका तली हुई मछली से स्वागत करेगी। नतीजों के बाद, भट्टाचार्य ने कहा, भाजपा बनर्जी के घर अलग-अलग तरह की छोटी मछलियाँ भेजेगी और उनके पार्टी कार्यकर्ताओं को मछ भात (बंगाली में मछली-चावल) के लिए आमंत्रित करेगी। मजाक की कुंजी एक शांत आधार थी: कि भाजपा मेजबानी करने की स्थिति में होगी - और उसके प्रतिद्वंद्वी, निमंत्रण स्वीकार करने के लिए।
पहचान, आजीविका और चंचल उकसावे से आकार लेने वाले चुनाव में, मछली परिणाम तय नहीं कर सकती। लेकिन इसने पहले ही प्रतिस्पर्धा को रूपरेखा में डाल दिया है - यह दर्शाते हुए कि चुनाव प्रचार के दौरान संस्कृति और राजनीति कितनी सहज रूप से एक-दूसरे में घुल-मिल जाती हैं।