في صباح لزج بكلكتا، كان المحامي الذي تحول إلى سياسي كوستاف باغتشي، مرشح حزب بهاراتيا جاناتا (BJP) من باراكبور، يقوم بحملة من باب إلى باب مرتدياً ملابس تقليدية بيضاء وحمراء أنيقة. ملحقته الرئيسية؟ سمكة. دقت الطبول وهتف المؤيدون، لكن الرسالة الرئيسية كانت بصرية: أنا واحد منكم.

على بعد بضعة كيلومترات في منطقة ميناء كلكتا، نظم مرشح آخر من حزب بهاراتيا جاناتا، راكيش سينغ، عرضاً مماثلاً، رافعاً سمكة بشكل متكرر بينما كان يتحرك عبر الحشود لتحدي عمدة المدينة، فيرهاد حكيم. في البنغال، السمك أكثر من مجرد طعام؛ إنه شريان الحياة في المطبخ، منسوج في الذاكرة والطقوس والحياة اليومية كعلامة على الهوية والانتماء. هذا الصدى أصبح الآن مسرحاً سياسياً، حيث يلوح المرشحون بالسمك لتهدئة قلق محدد.

في بلد حيث عادات الطعام سياسية بعمق، غالباً ما يرتبط حزب بهاراتيا جاناتا برئيس الوزراء ناريندرا مودي بنباتية أكثر حزماً وأحياناً أخلاقية. عززت القيود الدورية على مبيعات اللحوم في بعض الولايات التي يحكمها حزب بهاراتيا جاناتا والملاحقات المرتبطة بحماية الأبقار هذا التصور، على الرغم من أن الهند تظل غير نباتية بشكل ساحق. في انتخابات غرب البنغال، انزلق السمك من الطبق إلى الحملة الانتخابية، مُعاد تشكيله كدليل على الولاء الثقافي ورد على تهم التطفل.

حذرت رئيسة الوزراء ماماتا بانيرجي من حزب ترينامول كونغرس الحاكم، والتي تسعى لفترة رابعة متتالية، من أن حزب بهاراتيا جاناتا "يهدد طريقة حياة البنغال"، مستحضرة السمك والأرز كأمر غير قابل للتفاوض. قالت في اجتماع حملة: "حزب بهاراتيا جاناتا لن يسمح لك بأكل السمك. ولن يسمح لك بأكل اللحوم أو البيض". تحدت الزعيمة النشيطة البالغة من العمر 71 عاماً حزب بهاراتيا جاناتا في اجتماع آخر: "البنغال تعيش على السمك والأرز. أنت تقول لشعب البنغال لا يمكنك الحصول على سمك، لا يمكنك الحصول على لحوم، لا يمكنك الحصول على بيض - ماذا سوف يأكلون إذن؟"

رد حزب بهاراتيا جاناتا بحدة. قالت سمريتي إيراني، قائدة في حزب بهاراتيا جاناتا تقوم بحملة في البنغال، إن الادعاء "كذبة"، مؤكدة أن "البنغال والسمك والأرز جزء من ثقافتها ولن ينتهي أبداً". قال سوابان داسغوبتا، مرشح الحزب من مقعد راشبهاري في كلكتا، إن اتهام بانيرجي كان تشتيتاً للانتباه: "إنهم يحاولون تحويل انتباه الجمهور عن فسادهم بهذه الرواية الكاذبة بأننا سنمنع استهلاك السمك. هذا هراء".

على درب الحملة، لجأ مودي نفسه، وهو نباتي، إلى السمك كعلامة على فشل الحكم. اتهم حكومة بانيرجي بالفشل في جعل البنغال مكتفية ذاتياً في السمك: "حتى بعد 15 عاماً في السلطة، فشل حزب ترينامول كونغرس في توفير شيء أساسي مثل السمك. حتى السمك يجب استيراده من خارج الولاية". ردت بانيرجي على الفور، قائلة إن 80٪ من احتياجات البنغال من السمك تُلبى محلياً. قالت في اجتماع حملة: "أنتم [حزب بهاراتيا جاناتا] لا تسمحون باستهلاك السمك في بيهار وأوتار براديش وراجستان، الولايات التي تحكمونها، وتنظمون هجمات على محلات السمك في دلهي. ألستم تشعرون بالخزي؟"

بين القلق الثقافي والنقد الاقتصادي، أصبح السمك اختصاراً لكل ما يقول الخصوم أنه على المحك. الهند هي ثالث أكبر منتج للأسماك في العالم والثانية في تربية الأحياء المائية، لكنها تحتل المرتبة 129 عالمياً من حيث استهلاك الفرد من الأسماك. لكن في غرب البنغال، السمك شبه عالمي. وجدت دراسة مشتركة عام 2024 أجرتها ICAR وWorldFish أن حوالي 65.7٪ من الناس في غرب البنغال يستهلكون الأسماك أسبوعياً. تقف إلى جانب الولايات الشرقية والجنوبية حيث يأكل أكثر من 90٪ من الناس الأسماك، حتى مع ارتفاع ثابت في استهلاك الأسماك في الهند ككل، ليصل الآن إلى أكثر من 70٪ من السكان.

في البنغال، حمل السمك دائماً معاني تتجاوز الطبق بكثير. في روايته البنغالية المشهورة "بادما نادير ماجي" (قارب بادما)، يحول مانيك باندوبادهياي السمك إلى قدر وبقاء على طول نهر لا يهدأ. في "المد الجائع"، يربط الروائي أميتاف غوش السمك بالبيئة والهشاشة في دلتا سونداربان على خليج البنغال. يكتب سامانث سوبرامانيان في "تتبع السمك" أن سمك الهيلسا الثمين مركزي لدرجة أن "إذا كان المطبخ البنغالي ويمبلدون، فسيلعب الهيلسا دائماً في الملعب المركزي". تناوله بشكل صحيح - إزالة العظام بمهارة في الفم - هو تقريباً طقس انتماء.

يشير السمك أيضاً إلى الجغرافيا (أنظمة الأنهار مثل نهر الغانج مقابل نهر بادما)، والتاريخ (إراث تقسيم الهند الذي فصل شرق وغرب البنغال)، والطبقة - من يستطيع تحمل تكاليف الأصناف الثمينة، من يعدها، ومن لديه المعرفة الثقافية. حتى أشد منافسة كرة القدم في البنغال تحمل السمك: يُنظر إلى مشجعي نادي إيست بنغال - وكثير منهم لهم جذور فيما يعرف الآن ببنغلاديش - على أنهم يميلون بشكل نمطي إلى الهيلسا، بينما يُقال إن مشجعي موهون باغان سوبر جاينت يفضلون الجمبري. إنه اختصار مرح لتاريخ أعمق من الهجرة والطبقة والذوق.

يعتقد علماء الاجتماع أن هذه الرمزية الكثيفة جعلت السمك مفيداً سياسياً. الأحزاب لا تستحضره فقط؛ إنهم يطوونه في تصميم الحملة لإغواء الخصوم. بالنسبة للمؤرخ جاينتا سينغوبتا، السمك "لا ينفصل عن المطبخ البنغالي، الذي تشكله الجغرافيا ودوره الطويل كمصدر ميسور للبروتين". يقول سينغوبتا: "بينما ارتبط حزب بهاراتيا جاناتا، في بعض الأحيان، بدفع نحو معايير نباتية، طوى الحزب الحاكم في البنغال الطعام في عرض أوسع حول الفخر الثقافي. معرفة الأهمية الرمزية للسمك، لم يستطع حزب بهاراتيا جاناتا تجاهل القضية. هكذا نرى كلا الجانبين يردان على حملة بعضهما البعض حول أحد الأطعمة المفضلة في البنغال".

الأسبوع الماضي، قدم رئيس حزب بهاراتيا جاناتا في الولاية ساميك بهاتاتشاريا للصحفيين في كلكتا دعوة ليوم النتائج في 4 مايو - عندما قال إن الحزب سيرحب بهم بالسمك المقلي. بعد النتائج، قال بهاتاتشاريا، سيرسل حزب بهاراتيا جاناتا "أنواعاً مختلفة من الأسماك الصغيرة" إلى منزل بانيرجي ويدعو عمال حزبها لتناول "ماش بهات"، وهي كلمة بنغالية تعني السمك والأرز. اعتمدت النكتة على فرضية هادئة: أن حزب بهاراتيا جاناتا سيكون في وضع يسمح له بأن يكون مضيفاً - وخصومه، بقبول الدعوة.

في انتخابات تشكلها الهوية وسبل العيش والإغواء المرح، قد لا يقرر السمك النتيجة. لكنه بالفعل حدد الإطار التنافسي - كاشفاً كيف تنزف الثقافة والسياسة بشكل غريزي إلى بعضهما البعض على درب الحملة.