Kalküta'da yapışkan bir sabah, avukatlıktan siyasete geçen ve Barrackpore'den Bharatiya Janata Partisi (BJP) adayı olan Koustav Bagchi, tertemiz beyaz ve kırmızı geleneksel kıyafetiyle kapı kapı dolaşarak kampanya yürütüyordu. Onun ana aksesuarı mı? Bir balık. Davullar gümbürdüyor ve destekçiler slogan atıyordu, ancak asıl mesaj görseldi: Ben sizden biriyim.

Birkaç kilometre ötede, Kalküta'nın liman bölgesinde, başka bir BJP adayı olan Rakesh Singh, şehrin belediye başkanı Firhad Hakim'e meydan okumak için kalabalıklar arasında ilerlerken defalarca bir balık kaldırarak benzer bir gösteri sahneledi. Bengal'de balık, yemekten fazlasıdır; mutfağın kan dolaşımıdır, kimlik ve aidiyetin bir göstergesi olarak hafızaya, ritüellere ve günlük yaşama işlenmiştir. Bu yankı artık siyasi bir tiyatroya dönüşmüş durumda, adaylar belirli bir endişeyi yatıştırmak için balık sallıyor.

Yemek alışkanlıklarının derinden siyasi olduğu bir ülkede, Başbakan Narendra Modi'nin BJP'si genellikle daha iddialı, bazen ahlaki bir vejetaryenlikle ilişkilendirilir. Bazı BJP yönetimindeki eyaletlerde et satışlarına getirilen periyodik kısıtlamalar ve inek korumayla bağlantılı baskılar, Hindistan'ın ezici çoğunlukla vejetaryen olmamasına rağmen, bu algıyı pekiştirdi. Batı Bengal seçiminde, balık tabaktan kampanyaya kaydı, kültürel sadakatin kanıtı ve müdahale suçlamalarına bir cevap olarak yeniden şekillendi.

Üst üste dördüncü dönemini hedefleyen iktidardaki Trinamool Kongresi'nin Başbakanı Mamata Banerjee, BJP'nin Bengal'in yaşam tarzını tehdit ettiği konusunda uyararak balık ve pirinci pazarlık konusu olmayanlar olarak gösterdi. Bir kampanya toplantısında, 'BJP size balık yemenize izin vermeyecek. Et veya yumurta yemenize de izin vermeyecek' dedi. Hareketli 71 yaşındaki lider, başka bir toplantıda BJP'ye meydan okudu: 'Bengal balık ve pirinçle yaşar. Bengal halkına balık yiyemezsiniz, et yiyemezsiniz, yumurta yiyemezsiniz diyorsunuz - o zaman ne yiyecekler?'

BJP keskin bir şekilde karşılık verdi. Bengal'de kampanya yürüten bir BJP lideri olan Smriti Irani, bu iddiayı 'bir yalan' olarak nitelendirerek 'Bengal ve balık ve pirinç, asla sona ermeyecek olan kültürünün bir parçasıdır' diye ısrar etti. Partinin Kalküta'nın Rashbehari koltuğundan adayı Swapan Dasgupta, Banerjee'nin suçlamasının bir dikkat dağıtma taktiği olduğunu söyledi: 'Balık tüketimini yasaklayacağımız yönündeki bu sahte anlatıyla halkın dikkatini yolsuzluklarından uzaklaştırmaya çalışıyorlar. Bu saçmalık.'

Kampanya yolunda, vejetaryen olan Modi'nin kendisi bile, yönetim başarısızlığının bir göstergesi olarak balığa başvurdu. Banerjee hükümetini, Bengal'i balıkta kendi kendine yeterli hale getirememekle suçladı: '15 yıllık iktidardan sonra bile, Trinamool Kongresi size balık gibi temel bir şeyi bile sağlamayı başaramadı. Balık bile eyalet dışından temin edilmek zorunda.' Banerjee anında karşılık vererek, Bengal'in balık ihtiyacının %80'inin yerel olarak karşılandığını söyledi. Bir kampanya toplantısında, 'Siz [BJP] yönettiğiniz Bihar, Uttar Pradesh ve Rajasthan eyaletlerinde balık tüketimine izin vermiyor ve Delhi'de balık dükkanlarına saldırılar düzenliyorsunuz. Utanmıyor musunuz?' dedi.

Kültürel endişe ve ekonomik eleştiri arasında, balık, rakiplerin tehlikede olduğunu söylediği her şeyin kısaltması haline geldi. Hindistan, dünyanın üçüncü büyük balık üreticisi ve ikinci büyük su ürünleri yetiştiricisidir, ancak kişi başına balık tüketiminde küresel olarak düşük bir sırada, 129. sırada yer alır. Ancak Batı Bengal'de balık neredeyse evrenseldir. ICAR ve WorldFish tarafından 2024 yılında yapılan ortak bir çalışma, Batı Bengal'deki insanların yaklaşık %65.7'sinin haftalık olarak balık tükettiğini buldu. Hindistan genelinde balık tüketiminin istikrarlı bir şekilde artarak nüfusun %70'inden fazlasına ulaşmasına rağmen, Batı Bengal, nüfusun %90'ından fazlasının balık yediği doğu ve güney eyaletleriyle birlikte yer alır.

Bengal'de, balık her zaman tabağın çok ötesinde anlamlar taşımıştır. Manik Bandopadhyay, övgüyle karşılanan Bengalce romanı Padma Nadir Majhi'de (Padma'nın Kayıkçısı), balığı huzursuz bir nehir boyunca kader ve hayatta kalma haline getirir. The Hungry Tide romanında, yazar Amitav Ghosh, balığı Bengal Körfezi'ndeki Sundarban deltasında ekoloji ve güvencesizlikle bağlar. Samanth Subramanian, Following Fish kitabında, değerli hilsa balığının o kadar merkezi olduğunu yazar ki, 'Bengal mutfağı Wimbledon olsaydı, hilsa her zaman Merkez Kort'ta oynardı.' Onu doğru şekilde yemek - ağızda ustaca kılçıklarını ayırmak - neredeyse bir aidiyet ayinidir.

Balık aynı zamanda coğrafyayı (Ganj Nehri'ne karşı Padma Nehri gibi nehir sistemleri), tarihi (Doğu ve Batı Bengal'i ayıran Hindistan'ın Bölünmesi mirası) ve sınıfı - kimin değerli çeşitleri karşılayabildiğini, kimin onları hazırladığını ve kimin kültürel bilgi birikimine sahip olduğunu - işaret eder. Bengal'in en şiddetli futbol rekabeti bile balık taşır: şimdi Bangladeş olan yere kökleri olan birçok East Bengal FC taraftarının hilsa balığına karşı tipik olarak önyargılı olduğu, Mohun Bagan Super Giant destekçilerinin ise karidesi tercih ettiği söylenir. Bu, göç, sınıf ve zevkin daha derin tarihleri için eğlenceli bir kısaltmadır.

Sosyologlar, bu yoğun sembolizmin balığı siyasi olarak kullanışlı hale getirdiğine inanıyor. Partiler sadece ona atıfta bulunmuyor; onu kampanya koreografisine katlayarak rakiplerini kışkırtıyorlar. Tarihçi Jayanta Sengupta'ya göre, balık 'coğrafyadan ve uzun süredir uygun fiyatlı bir protein kaynağı olarak oynadığı rolden şekillenen Bengal mutfağından ayrılamaz.' Sengupta, 'BJP zaman zaman vejetaryen normlara doğru bir itişle ilişkilendirildiği için, Bengal'in iktidar partisi yemeği kültürel gurur etrafında daha geniş bir pazarlama stratejisine katladı' diyor. 'Balığın sembolik önemini bilerek, BJP konuyu görmezden gelemezdi. İşte bu şekilde her iki tarafın da Bengal'in en sevilen yiyeceklerinden biri üzerinden birbirlerinin kampanyasına karşılık verdiğini görüyoruz.'

Geçen hafta, BJP'nin eyalet Başkanı Samik Bhattacharya, Kalküta'daki gazetecilere 4 Mayıs'taki sonuç günü için bir davet teklif etti - o gün, partinin onları kızarmış balıkla karşılayacağını söyledi. Bhattacharya, sonuçlardan sonra BJP'nin Banerjee'nin evine 'farklı türden küçük balıklar' göndereceğini ve onun parti çalışanlarını mach bhaat, yani Bengalcede balık ve pirinç, yemeye davet edeceğini söyledi. Şaka sessiz bir öncüle dayanıyordu: BJP'nin ev sahibi olma konumunda olacağı - ve rakiplerinin daveti kabul edeceği.

Kimlik, geçim kaynakları ve eğlenceli kışkırtmalarla şekillenen bir seçimde, balık sonucu belirlemeyebilir. Ancak yarışmayı çerçevelemeyi çoktan başardı - kampanya yolunda kültür ve siyasetin ne kadar içgüdüsel olarak birbirine karıştığını ortaya koydu.