コルカタの蒸し暑い朝、弁護士から政治家に転身したバラクプル選挙区のインド人民党（BJP）候補、コウスタヴ・バグチは、ぱりっとした白と赤の伝統衣装で戸別訪問選挙運動を行っていた。彼の重要なアクセサリー？魚だ。太鼓が鳴り響き、支持者たちが唱和する中、主なメッセージは視覚的だった：私はあなたたちの一員だ。
数キロ離れたコルカタの港地区では、別のBJP候補、ラケシュ・シンが同様のスペクタクルを演出し、群衆の中を移動しながら魚を何度も掲げて、市長のフィルハド・ハキムに挑戦した。ベンガルでは、魚は単なる食べ物以上のものだ。それは料理の血流であり、記憶、儀式、日常生活に織り込まれた、アイデンティティと帰属意識の印だ。その共鳴が今や政治劇となり、候補者たちは特定の不安を鎮めるために魚を振りかざしている。
食習慣が深く政治化している国で、ナレンドラ・モディ首相のBJPは、より断定的で時には道徳化された菜食主義と関連付けられることが多い。一部のBJP統治州での肉の販売に対する定期的な制限や、牛保護に関連した取り締まりがその認識を固めてきたが、インドは圧倒的に非菜食主義の国だ。西ベンガル選挙では、魚は皿から選挙運動へと滑り込み、文化的忠誠心の証拠と侵入の非難への反論として再構築されている。
4期連続の任期を目指す与党トリナムール会議のママタ・バナジー首席大臣は、BJPが「ベンガルの生活様式を脅かす」と警告し、魚と米を非交渉事項として引き合いに出した。「BJPはあなたが魚を食べることを許さないでしょう。肉や卵も食べさせません」と彼女は選挙集会で語った。この気性の激しい71歳の指導者は別の集会でBJPに挑戦した：「ベンガルは魚と米で生きている。あなたたちはベンガルの人々に、魚は食べられない、肉は食べられない、卵は食べられないと言っている。じゃあ彼らは何を食べるの？」
BJPは鋭く反論した。ベンガルで選挙運動を行うBJP指導者のスミリティ・イラニは、この主張を「嘘」と呼び、「ベンガルと魚と米はその文化の一部であり、決して終わることはない」と主張した。コルカタのラシュベハリ選挙区の同党候補、スワパン・ダスグプタは、バナジーの非難は注意をそらすためのものだと言った：「彼らは、私たちが魚の消費を禁止するという偽りの物語で、汚職から国民の注意をそらそうとしている。これはでたらめだ。」
選挙運動で、菜食主義者のモディ自身も、統治の失敗の印として魚に言及した。彼はバナジー政権がベンガルを魚で自給自足にできなかったと非難した：「15年間権力を握った後でも、トリナムール会議は魚のような基本的なものさえ提供できなかった。魚さえ州外から調達しなければならない。」バナジーは即座に反撃し、ベンガルの魚需要の80％が地元で賄われていると述べた。「あなたたち（BJP）は、統治するビハール州、ウッタル・プラデーシュ州、ラージャスターン州では魚の消費を許さず、デリーでは魚屋への襲撃を組織している。恥ずかしくないの？」と彼女は選挙集会で語った。
文化的な不安と経済的批判の間で、魚はライバルたちが危機に瀕していると言うすべてのものの略語となった。インドは世界第3位の魚生産国で養殖では第2位だが、一人当たりの魚消費量では世界で低い129位だ。しかし西ベンガルでは、魚はほぼ普遍的なものだ。ICARとWorldFishによる2024年の共同研究によると、西ベンガルの約65.7％の人々が週に魚を消費している。インド全体では魚の消費が着実に増加し、現在人口の70％以上に達しているが、ベンガルは90％以上の人々が魚を食べる東部および南部の州と並んでいる。
ベンガルでは、魚は常に皿をはるかに超えた意味を持ってきた。マニク・バンドパディアイの高く評価されたベンガル語小説『パドマ・ナディール・マジ』（パドマ川の船頭）では、魚は落ち着きのない川沿いの運命と生存となる。小説家アミタヴ・ゴーシュの『飢えた潮』では、ベンガル湾のスンダルバン・デルタの生態学と不安定性に結び付けられている。サマンス・サブラマニアンが『魚を追って』で書いているように、高級魚のヒルサは非常に中心的な存在で、「もしベンガル料理がウィンブルドンなら、ヒルサは常にセンターコートでプレーするだろう。」それを適切に食べる—口の中で巧みに骨を取り除く—ことは、ほぼ帰属意識の儀式だ。
魚はまた、地理（ガンジス川対パドマ川のような河川システム）、歴史（東ベンガルと西ベンガルを分けたインド分割の遺産）、そして階級—誰が高級な種類を買えるか、誰が調理するか、誰が文化的な知識を持っているか—を示す。ベンガルの最も激しいサッカーライバル関係でさえ魚を伴う：現在のバングラデシュにルーツを持つ多くの東ベンガルFCのファンは、ステレオタイプ的にヒルサを好み、モハン・バガン・スーパー・ジャイアントのサポーターはエビを好むと言われている。これは、移住、階級、味覚のより深い歴史の遊び心のある略語だ。
社会学者たちは、この濃密な象徴性が魚を政治的に有用にしたと考えている。政党はそれを引き合いに出しているだけでなく、選挙運動の振り付けに組み込んで相手を誘い込んでいる。歴史家のジャヤンタ・セングプタによれば、魚は「地理と長年にわたる手頃なタンパク源としての役割によって形作られた、ベンガル料理から切り離せない」ものだ。「BJPが時として菜食規範への推進と関連付けられてきたため、ベンガルの与党は食べ物を文化的誇りをめぐるより広範な訴えに組み込んだ」とセングプタは言う。「魚の象徴的重要性を知っているので、BJPはこの問題を無視できなかった。それが、ベンガルのお気に入りの食べ物の一つをめぐって両陣営が互いの選挙運動に対抗している様子だ。」
先週、BJPの州議長サミク・バタチャリヤは、コルカタの記者たちに5月4日の開票日への招待を提供した—その日、党は揚げ魚でもてなすと彼は言った。開票後、バタチャリヤは言った、BJPはバナジーの家に「さまざまな種類の小魚」を送り、彼女の党員をマッチ・バート（ベンガル語で魚と米）に招待するだろう。このジョークは静かな前提に基づいていた：BJPがホストを務める立場になり、そのライバルたちが招待を受け入れるだろうという前提だ。
アイデンティティ、生計、そして遊び心のある誘いによって形作られた選挙で、魚が結果を決めることはないかもしれない。しかし、それはすでに争いを枠組みづけている—文化と政治が選挙運動でいかに本能的に混ざり合うかを明らかにしている。