폭스바겐 그룹이 미국의 마음을 되찾기 위한 계획을 세웠다: 2030년까지 미국산 픽업트럭을 만든다는 것. 로이터 통신 보도에 따르면, 독일 자동차 제조사는 경쟁이 치열하지만 마진이 높은 픽업트럭과 대형 SUV 시장에 뛰어들 의향이 있다. 현재 이 회사는 디젤 배출가스 스캔들처럼 피하고 있는 분야다.

이 보도는 익명의 소식통에 기반하며, 폭스바겐은 논평을 거부했으므로 가볍게 소금 한 꼬집 정도로 받아들이는 게 좋다. 아니면 프레첼 한 개 전체로? 하지만 논리는 타당하다: 미국인들은 4도어 트럭을 사랑한다. 승객, 화물, 그리고 날씨에 상관없는 모든 것을 실을 수 있는 스위스 아미 나이프의 차량 버전. 물론 해치백이나 왜건이 더 합리적일 수 있지만, 아마 그래서 당신이 Ars Technica를 읽고 있는 것일지도 모른다.

관세와 매우 구식인 배출가스 규정 덕분에 미국은 다른 곳에서는 경쟁력이 없거나 팔 수 없는 차량의 안식처가 되었다. 미국 픽업트럭 시장은 2026년에 매출 약 2천억 달러에 이를 것으로 예상되며, 매년 성장이 계속될 전망이다. 글로벌 자동차는 죽었을지 몰라도 지역적 취향은 살아있고, 미국인들은 트럭을 정말 좋아한다.

미국 사업을 부활시키는 것은 폭스바겐 그룹에게 중요하다. 작년에 힘든 한 해를 보냈고, 중국과 북미에서 판매 부진으로 2026년에도 비슷할 것으로 예상되기 때문이다. 경영진은 2030년까지 공장을 폐쇄하고 직원을 해고하여 구조조정을 계획하고 있으며, 이는 포르쉐 가문(지분 32% 미만 보유)이 지지하지만, 니더작센 주(20% 지분)와 감독위원회 의석의 절반을 차지하는 노조가 강력히 반대한다. 경쟁력이라면 고전적인 노사분규만 한 게 없다.

확정된 것은 없으므로 구체적인 세부사항은 몬태나 시골의 충전소만큼이나 드물다. 크기, 가격, 파워트레인(가솔린, 전기, 아니면 햄스터 굴리기?)은 알 수 없다. 하지만 몇 가지 가능성이 떠오른다.

첫째, 폭스바겐은 미국에서 아마록을 그냥 생산할 수 있다. 남미용으로 설계된 트럭이지만, 포드 레인저도 비미국 시장용으로 설계되었으나 지금 미국에서 판매되고 있다. 그렇게 하면 되겠지만, 테일게이트에 축구공을 가져오는 것처럼 지루할 것이다.

다음으로, 폭스바겐의 새로운 프리미엄 오프로드 브랜드인 스카우트가 있다. 미시간에서 바디온프레임 픽업과 SUV를 설계하여 사우스캐롤라이나에서 생산할 예정이며, 배터리 전기 또는 레인지 익스텐더 파워트레인을 갖추고 2028년에 출시될 예정이다. 폭스바겐이 F-150과 같은 강자들과 경쟁하려면 바디온프레임 플랫폼이 필수적이다. 하지만 스카우트 판매를 잠식하지 않을까? 그것이 백만 달러짜리 질문이다. 아니, 2천억 달러짜리 질문이다.

더 흥미로운 아이디어: 트위스트를 가미한 플랫폼 공유. 우리는 슬레이트 오토의 약 25,000달러 전기 픽업을 보았고, 내년에 출시될 전기 포드 패덤은 30,000달러 미만일 것이다. 폭스바겐이 트렌드를 보고 작고 저렴한 쪽으로 갈 수 있을까? 2030년까지 저가 전기 트럭을 처음부터 개발하는 것은 어려운 일이지만, 폭스바겐은 MEB 플랫폼(ID 버즈와 ID.4의 기반)을 사용할 수 있다. ID.4는 테네시주 채터누가 공장에서 생산을 막 종료했으므로 여유가 있다. 하지만 폭스바겐이 포드 같은 다른 자동차 제조사로부터 플랫폼을 라이선스한다면 어떨까?

유럽에서 포드는 전기 카프리와 익스플로러에 폭스바겐의 MEB 플랫폼을 빌려 쓰고 있으며, 이는 유럽 포드 팬들(과 여전히 머스탱 마하-E의 이름에 불편해하는 미국 머스탱 팬들)의 공포를 불러일으키고 있다. 그렇다면 역할을 바꾸는 것은 어떨까? 포드는 소규모 팀이 독립적으로 개발한 저가 전기차 아키텍처인 UEV(Universal Electric Vehicle) 플랫폼을 개발 중이다. 포드의 첫 전기차는 견고하지만 비쌌다. 어쩌면 풀사이즈 전기 트럭이 잘못된 접근이었을 수도 있다. 픽업 구매자들은 제원을 중요시한다: 견인 능력, 주행 거리, 그리고 호수로 가는 길에 세 번 충전하지 않는 것. 그래서 전기 F-150 대체 모델은 더 작고 저렴한 패덤으로 지연되었고, 내년에 출시될 예정이다.

폭스바겐이 자체 전기 트럭에 UEV 플랫폼을 라이선스할 수 있을까? 매혹적인 생각이며, 밝은 노란색 페인트와 스코다 배지를 달고 일부를 유럽으로 수출할 가능성까지 제기한다. 펠리시아 펀 EV, 누구 없나요? 우리는 꿈꿀 수 있지 않은가?