18세가 되는 것은 누구에게나 힘들지만, 잉글랜드의 보호종료아동에게는 생일이라기보다 '절벽'에 가깝다. 사회복지사와 지원 인력이 갑자기 사라지기 때문이다. 허트퍼드셔에 사는 22세 Hannah는 이를 너무나 잘 안다. 시스템에서 나이를 채운 후, 그녀는 의지했던 안심되는 어른의 존재 없이 갑자기 혼자가 되었다. 하지만 그녀는 가족 찾기 서비스를 이용해 이모와 옛 학교 친구들을 다시 만날 수 있었다. 국가가 마음만 먹으면 연락이 끊긴 사람들을 추적하는 데 도움을 줄 수 있다는 뜻이다.
목요일, 정부는 보호종료아동을 위한 전국적인 'Who Do You Think You Are?' 스타일의 서비스를 840만 파운드의 자금으로 시작한다고 발표했다. 특별 훈련을 받은 코디네이터가 사회복지 기록, 옛 학교 성적표, 공개 출생 및 결혼 등록부를 뒤져 가족과 친구를 재회시키고 지원 계획을 세운다. '우리가 신경 쓴다'는 말을 관료적 족보 프로젝트로 표현하는 것보다 더 나은 방법이 있을까?
아동부 장관 Josh MacAlister는 보호 시스템이 종종 관계를 구축하기보다 파괴한다고 인정했다. '아동과 청소년에 대한 전문가들의 불안이 단기적인 결정을 내리게 하여, 단기적인 안전을 위해 관계를 단절시킵니다. 하지만 그 행위 자체가 장기적으로 청소년을 위험에 빠뜨리는 원인입니다. 그들은 부족이 없기 때문입니다.' 그는 보호종료아동 중 젊은 나이에 사망하거나, 정신 건강이 나쁘거나, 교육 및 고용 성과가 낮은 비율이 충격적으로 높은 것은 이 때문이라고 덧붙였다.
지난달 정부 데이터에 따르면 지난 1년간 잉글랜드에서 보호 종료 후 100명 이상의 청소년이 사망했다. MacAlister는 이 수치를 '우리 사회의 오점'이라고 불렀다. 새로운 가족 찾기 프로그램은 보호종료아동이 시스템을 떠날 때 지원 네트워크를 갖추도록 하여 사망자를 줄이는 것을 목표로 한다. '제가 살펴본 보호종료아동 사망 사례 중 상당수는 매우 고립되고 외로운 청소년들이었습니다. 시스템에는 청소년을 독립으로 밀어내는 에스컬레이터가 있지만, 실제로 그들에게 필요한 것은 상호의존입니다.'
일부 지방자치단체의 기존 가족 찾기 계획은 고무적인 결과를 보여주었다. 참여한 청소년은 평균적으로 거의 2개의 의미 있는 관계를 추가로 얻었고, 3분의 1 이상이 직계 가족과 재회했다. MacAlister는 모든 보호종료아동에게 최소한 두 명의 사랑하는 사람이 있어야 한다고 촉구했다. 그는 이 지표를 측정하기 어렵다고 인정하지만, 이것이 없으면 청소년은 '특히 18세에 매우 취약해진다'고 말했다.