아이오와에서 최근 벌어진 정치적 움직임을 무시했다고 해도 용서받을 수 있을 것이다. 한때 보라색(경합주)의 변덕스러운 중심지였던 이 주는 최근 공화당원들을 선출하고 재선시켜왔다. 그러나 어젯밤 예비선거에서 아이오와 민주당은 전국당이 찾기 어려워했던 종류의 후보들을 지명했고, 갑자기 모두가 주목하고 있다.
두 번의 패럴림픽 금메달리스트이자 적색 지역에서 승리한 기록을 가진 조슈 터렉이 주의 공석인 미국 상원 의석의 당 후보가 되었다. 그는 34세의 민주당 주의원인 잭 월스를 25포인트 이상 차이로 이겼다. 터렉이 더 잘 알려져 있거나 더 사랑받아서가 아니라, 아이오와 민주당이 그를 더 당선 가능성이 높다고 인식했기 때문이다. 그리고 당선 가능성에 대한 인식은 지금 아이오와 민주당에게 모든 것이다. 그들은 마치 상어가 물속의 피 냄새를 맡듯 승리를 감지하고 있다. 터렉은 아이오와 공화당이 원하지 않았던 상원 후보였고, 물론 그것이 바로 민주당이 그를 반드시 가져야 했던 이유다. 그는 자신을 "컨실 블러프스 출신의 가난하고 장애가 있는 아이"라고 묘사하며, 이곳은 확고한 적색 지역이다. 그는 이전에 트럼프를 지지하는 주 하원 선거구에서 공화당원들과 맞서 이긴 적이 있다. 47세인 그는 베트남 전쟁 당시 아버지가 고엽제에 노출되어 발생한 척추 이분증을 가지고 태어났으며, 어린 시절 21번의 수술을 받았다고 말했다. 정치에 입문하기 전, 터렉은 휠체어 농구 선수로 4번의 패럴림픽에 출전했고, 이동 기술 회사에서 일했다. 3월 아이오와를 방문했을 때, 그는 휠체어를 언덕과 계단 위로 끌고 올라가 아이오와 주민들에게 자신을 소개했다. "휠체어를 탄 남자가 계단을 올라가는 모습에는 뭔가 감동적인 것이 있습니다," 주 민주당 활동가 커트 마이어가 나에게 말했다. "그렇게 개처럼 단호한 사람을 보면 본능적으로 긍정적인 반응이 일어납니다." 돈도 도움이 되었다: 터렉은 군 복무를 하지 않았지만, 재향군인을 지원하는 단체인 VoteVets가 그의 캠페인에 수백만 달러를 쏟아부었다. 이 단체가 상원 민주당과 협력 관계에 있다는 점을 고려하여, 월스는 터렉을 척 슈머가 후원하는 기득권 유형으로 프레이밍하려 했다. 예비선거 유권자들 사이에서 이 주장은 거의 효과가 없어 보였다. "그는 승리 이력이 있습니다," 한 저명한 아이오와 민주당원이 지난달 나에게 말했다. "그리고 그는 매우 어려운 지역에서 이깁니다."
11월에 터렉은 애슐리 힌슨 하원의원과 맞붙게 된다. 힌슨은 세련된 전직 TV 기자로, 아마도 투표용지에서 가장 잘 알려지고 가장 인기 있는 아이오와 공화당원이 될 것이다. 트럼프의 조기 지지를 확보한 힌슨은 한때 상원에서 트럼프의 "최고 동맹"이 되겠다고 약속했으며, 이 약속은 민주당 광고에서 계속 두드러지게 등장할 것이다. 그러나 힌슨은 다른 많은 트럼프 지지 후보들처럼 MAGA나 극우로 인식되지 않으며, 공화당은 그녀가 선두에 있는 것이 하위 투표용지 동료들을 끌어올리는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있다.
예비선거에서 경쟁자가 없었던 친근하고 독특한 주 감사관 롭 샌드가 공식적으로 주지사 선거에 출마한다. 43세의 전직 검사인 그는 양당에 실망한 공무원으로 자리매김했으며, 그의 이름 옆에 우연히 D(민주당)가 붙은 무소속이다. 주 전체 승리를 위한 그의 전략은 설득과 좋은 구식 아이오와인의 개방성에 의존한다. 그러한 것이 여전히 존재한다면 말이다. 그러나 예상치 못한 반전으로, 샌드는 거의 아무도 예상하지 못한 상대와 맞서게 될 것이다. 공화당 선두 주자였던 랜디 펜스트라 하원의원은 트럼프의 지지를 받았지만, 선거 당일 보수 활동가이자 사립학교 공동 설립자인 잭 란에게 기습을 당했다. 란의 입후보는 최근에야 지지를 얻기 시작했다. 란이 이긴 이유는, 전략가들이 말하기를, 펜스트라가 실제로 나타나지 않았다는 점을 이용했기 때문이다. "그는 이름 인지도, 확고한 적색 지역, 그리고 많은 돈을 가지고 있었지만, 캠페인은 어떤 이유로 그를 숨기기로 선택했습니다," 주 공화당 전략가 데이비드 오만이 나에게 말했다. 펜스트라는 더 환영받는 상대였을지도 모른다.