Achttien worden is voor iedereen lastig, maar voor uitzorgjongeren in Engeland is het minder een verjaardag en meer een 'afgrond' waar de gezinsvoogd en ondersteunend personeel in het niets verdwijnen. Hannah, 22, uit Hertfordshire, weet dat maar al te goed: nadat ze het systeem ontgroeide, zat ze plots zonder de geruststellende volwassen aanwezigheid waarop ze had vertrouwd. Maar ze wist via een familiezoekdienst een tante en wat oude schoolvrienden terug te vinden – want blijkbaar kan de staat je helpen mensen op te sporen met wie je het contact verloren hebt, als hij er zin in heeft.
Donderdag kondigde de overheid aan dat ze een landelijke 'Wie denk je wel dat je bent?'-achtige dienst voor uitzorgjongeren lanceert, gesteund met 8,4 miljoen pond. Een speciaal opgeleide coördinator zal door sociale dossiers, oude schoolrapporten en openbare geboorte- en huwelijksregisters spitten om jongeren te herenigen met familie en vrienden, compleet met een ondersteuningsplan. Want niets zegt 'we geven om je' als een bureaucratisch genealogisch project.
Josh MacAlister, de minister voor Kinderen, gaf toe dat het zorgsysteem vaak relaties verbreekt in plaats van opbouwt. 'De angst van professionals rond kinderen en jongeren betekent dat we kortetermijnbeslissingen nemen die relaties verbreken om veiligheid te creëren voor een korte periode,' zei hij. 'Maar die daad op zich zorgt ervoor dat de jongere op lange termijn risico loopt omdat hij geen stam heeft.' Hij voegde eraan toe dat de schokkend hoge percentages jongeren in de zorg die jong sterven, slechte geestelijke gezondheid of slechte onderwijs- en werkresultaten hebben, hier een direct gevolg van zijn.
Vorige maand toonden overheidsgegevens aan dat meer dan 100 jongeren stierven na het verlaten van de zorg in Engeland in het afgelopen jaar – een cijfer dat MacAlister 'een smet op onze samenleving' noemde. Het nieuwe familiezoekprogramma heeft tot doel die sterfgevallen te verminderen door ervoor te zorgen dat uitzorgjongeren een ondersteuningsnetwerk hebben wanneer ze het systeem verlaten. 'Veel van de sterfgevallen van uitzorgjongeren die ik heb bekeken, betreffen zeer geïsoleerde, zeer eenzame jongeren,' zei hij. 'We hebben een roltrap in het systeem die jongeren naar onafhankelijkheid duwt, terwijl ze eigenlijk onderlinge afhankelijkheid nodig hebben.'
Bestaande familiezoekprojecten in sommige lokale autoriteitsgebieden hebben veelbelovende resultaten laten zien: deelnemende jongeren kregen gemiddeld bijna twee extra betekenisvolle relaties, en meer dan een derde herstelde het contact met directe familieleden. MacAlister heeft opgeroepen dat elke uitzorgjongere ten minste twee mensen heeft die van hen houden – een maatstaf waarvan hij toegeeft dat die moeilijk te meten is, maar waarvan de afwezigheid jongeren 'zeer, zeer kwetsbaar maakt, vooral op hun 18e.'