트럼프 행정부는 테스토스테론에 대해 정말 놀라운 집착을 보여 왔다. 보건부 장관 로버트 F. 케네디 주니어는 대통령의 T 수치가 그의 나이의 남성으로서는 비정상적으로 높다고 주장해 왔으며(그 자신도 보충제를 복용한다), 4월에는 FDA가 테스토스테론 대체 요법에 대한 접근을 확대하는 조치를 취했다. 그리고 지난달에는 국방부 장관 피트 헤그세스가 30세 이상의 '전사들'이 '치명성의 최첨단'에 머물기 위해 매년 테스토스테론 검사를 받을 것이라고 발표했다.

의료 전문가들은 광범위한 검사나 대체 요법의 필요성에 대해 회의적이라고 말할 수 있다. 그러나 행정부의 집착 아래에는 실제 추세가 있다: 평균 테스토스테론 수치는 수십 년 동안 감소해 왔다. 백만 명 이상의 남성을 대상으로 한 연구를 검토한 결과, 평균 수치가 지난 반세기 동안 약 20% 감소한 것으로 나타났으며, 새로운 미발표 연구에서는 그 수치가 거의 50%에 가깝다고 한다. 일부 과학자들은 측정 방법의 불일치로 인해 이러한 수치에 의문을 제기하지만, 스탠포드 비뇨기과 전문의 마이클 아이젠버그는 많은 연구에서 그 감소가 '상당히 확실하다'고 말한다.

원인은 불분명하다. 노화로는 설명되지 않는데, 연구들이 연령을 통제하기 때문이다. 한 이론은 플라스틱 식기에 있는 프탈레이트와 코팅 팬에 있는 PFAS와 같은 내분비 교란 '영원한 화학물질'을 지목한다. 생활 방식의 변화도 역할을 한다: 육체 노동자는 T 수치가 더 높고, 비만(전 세계 남성의 약 14%에 영향)은 T 수치를 억제하며, 지방 조직은 테스토스테론을 에스트로겐으로 전환시킨다. 그러나 정상 체중의 남성에서도 감소가 나타나며, 아버지이거나 파트너가 있는 남성은 T 수치가 낮지만, 결혼율과 출산율 감소는 추세를 역전시키지 못했다.

감소가 중요한 이유는 테스토스테론이 기분, 성 기능, 에너지, 근육, 심장, 뼈 건강, 정자 생산에 영향을 미치기 때문이다. 낮은 T 수치는 성욕 감퇴, 피로, 우울증, 근육 손실, 생식 문제를 유발할 수 있다. 또한 불안감을 주기도 한다: '우리의 생물학을 근본적으로 바꾸는 무언가가 있다고 생각하는 것은 다소 두렵다'고 아이젠버그는 말했다.

어떻게 해야 할까? 사회적 차원에서 영원한 화학물질, 비만, 사무직 업무를 제거하는 것은 어려운 일이다. 개인적으로 남성들은 검사를 받을 수 있지만, 치료는 불분명하다. 보충제는 낮은 수치를 가진 사람들의 기분, 골밀도, 적혈구, 성욕을 개선하지만, 역설적으로 정자 수를 감소시키고 증상을 완화하지 못할 수도 있다.

대부분의 전문가들은 헤그세스의 군대 계획과 같은 광범위한 선별 검사가 불필요하다는 데 동의한다. 30세 이상의 여성 군인 9만 명에게는 쓸모가 없다. 여성의 낮은 T 수치 검사는 결코 권장되지 않기 때문이다. 증상이 없는 남성의 경우, 내분비 학회는 광범위한 검사를 권장하지 않는다. 펜실베니아 내분비 전문의 피터 스나이더는 자신의 '테스토스테론 시험'을 위해 800명의 참가자를 찾는 데 5만 명 이상을 선별해야 했다고 언급했다. 펜 의대 입학보다 더 어려운 일이다. 광범위한 선별 검사는 위양성과 과잉 진단의 위험이 있어 과잉 치료로 이어질 수 있다. 그리고 보충제는 선택 사항이겠지만, 군인들은 압박감을 느낄 수 있다.

어쩌면 낮은 테스토스테론은 질병이 아니라 눈의 피로와 배 나옴과 같은 현대성의 지표일지도 모른다. 그 감소는 현대 생활이 우리가 이제 막 이해하기 시작한 방식으로 우리를 근본적으로 변화시키고 있다는 신호일 수 있다.