트럼프 행정부는 목요일 '제네시스 미션' 보조금의 첫 번째 라운드를 발표하며, 신약 개발, 에너지, 로봇 공학 등 분야의 278개 AI 기반 과학 프로젝트에 50억 달러를 투입한다고 밝혔다. 백악관은 이 노력을 '맨해튼 프로젝트와 맞먹는 시급성과 야망'이라고 묘사했는데, 맨해튼 프로젝트가 실제로 작동하는 원자폭탄을 생산한 반면, 이 프로젝트는 평범한 시를 쓸 수 있는 챗봇을 생산할 것이라는 점을 고려하면 대담한 비교다.

거의 동시에, 트럼프의 과학 고문인 마이클 크라치오스(피터 틸 헤지펀드에서 일한 경력 외에는 과학적 자격이 거의 없는 인물)는 의회에서 '미국 과학의 새로운 황금 시대'를 의원들에게 설득하고 있었다. 이 황금 시대는 분명히 인공지능, 로봇 공학, 원자력 에너지를 우선시하고 생명과학은 뒷전으로 미루는 것을 포함한다. 이 비전은 1945년 배니버 부시의 보고서 '과학, 무한한 개척지'의 현대적 후계자로 자리매김하는 긴 정책 문서에 담겨 있다. 부시가 개방형 기초 연구를 옹호한 반면, 이 새로운 선언문은 '목표 지향적이고 결과 중심의 접근 방식'을 선호하는데, 이는 실리콘밸리 피치 덱과 매우 흡사하다.

연구자들은 감명받지 않았다. '특허를 사실상 이미 판매하면서 벤처 캐피털을 사용해 돌파구를 강요할 수는 없습니다.'라고 암스테르담 대학의 클레스 드 브리스 교수는 말했다. 이 계획은 대학에서 개별 과학자로 지원을 전환하고, 구글, 마이크로소프트, 오픈AI를 포함한 민간 기업(컴퓨팅 및 AI 크레딧을 제공하는)이 연구 방향을 결정하는 데 더 큰 역할을 하도록 제안한다. 정치적 임명자들은 동의하지 않는 보조금을 차단할 더 많은 권한을 얻게 될 것이며, 이는 정치적으로 편리한 과학만 자금을 지원받도록 하는 좋은 방법인 것 같다.

비판자들은 이 의제가 모순으로 가득 차 있다고 지적한다. 예를 들어, '생명과학'에 대한 지원을 급격히 줄이면서 '생물학의 기초 연구'에 대한 지원을 늘리라고 요구하는데, 생물학 101을 수강한 사람이라면 알 수 있듯이 이 두 범주는 상당히 겹친다. 백악관은 어느 용어도 정의하지 않아 연구자들은 어떤 분야가 삭감될지 추측해야 한다.

그리고 AI 집중 문제가 있다. '지금 문제는 AI가 수행하는 대부분의 과학이 완전한 쓰레기라는 것입니다.'라고 텍사스 대학 오스틴의 물리학 교수 안드레아스 카르히는 말했다. 그는 '몇 가지 주요 통찰력이 쓰레기 산 아래 묻히고, 둘을 구별할 경험과 지식을 가진 사람들의 수가 급격히 줄어들 수 있다'고 경고했다. 이는 문제인데, 그 사람들은 자금이 삭감되고 있는 동일한 대학에서 훈련받기 때문이다.

유타 대학의 신경생물학 교수 제이슨 셰퍼드는 행정적 부담을 줄이고 보조금 지급을 가속화하는 등의 일부 제안이 광범위한 호소력을 가지고 있다고 인정했다. 그러나 그는 이 문서가 '과학자들과의 실제 협의 없이 정치적 임명자들에 의해 작성된 것처럼 보인다'고 말했다. 하버드의 제프리 플라이어는 더 직설적이었다: '이것은 미국 과학 자금 개혁에 대한 접근 방식으로 완전히 미친 짓입니다.'

한편, 이 보조금은 연방 자금 시스템 전반에 걸친 광범위한 삭감과 제도적 혼란 속에 도착했다. 연구자들은 '황금 시대'의 약속과 취소된 보조금 및 해체된 기관의 현실을 조화시키기 어렵다고 말한다. '이것은 특정 그룹, 특히 기술 및 벤처 자본가들에게 황금 시대처럼 보입니다.'라고 드 브리스는 말했다. 다른 사람들에게는? 그렇지 않다.

워싱턴 대학의 생물학 교수 칼 버그스트롬이 말했듯이: '이 계획은 그 역할의 많은 부분을 약화시키며, 앞으로 몇 년 동안 미국 경제 전반에 파괴적인 영향을 미칠 것입니다.' 하지만, 적어도 AI는 쓰레기를 생성하느라 매우 바쁠 것이다.