La administración Trump anunció el jueves la primera ronda de subvenciones 'Misión Génesis', inyectando $5 mil millones en 278 proyectos científicos impulsados por IA en campos como el descubrimiento de fármacos, la energía y la robótica. La Casa Blanca describió el esfuerzo como 'comparable en urgencia y ambición al Proyecto Manhattan', una comparación audaz dado que el Proyecto Manhattan realmente produjo una bomba atómica funcional y no, digamos, un chatbot que escribe poesía mediocre.

Casi al mismo tiempo, el asesor científico de Trump, Michael Kratsios —un hombre cuyos credenciales científicos consisten en trabajar en un fondo de cobertura de Peter Thiel— estaba en el Capitolio vendiendo a los legisladores una 'Nueva Edad de Oro' de la ciencia estadounidense. Esta edad de oro, aparentemente, implica priorizar la inteligencia artificial, la robótica y la energía nuclear mientras se le dice a las ciencias de la vida que se vayan a paseo. La visión se expone en un extenso documento de políticas que se posiciona como un sucesor moderno del informe de 1945 de Vannevar Bush 'Ciencia, la Frontera Sin Fin', que ayudó a crear el sistema federal de investigación de posguerra. Pero donde Bush defendía la investigación básica abierta, este nuevo manifiesto favorece un 'enfoque orientado a objetivos y basado en resultados' que suena mucho a una presentación de Silicon Valley.

Los investigadores no están impresionados. 'No se puede usar capital de riesgo para forzar avances mientras prácticamente ya se vende la patente', dijo Claes de Vreese, profesor de la Universidad de Ámsterdam. El plan propone trasladar el apoyo de las universidades a científicos individuales y dar a empresas privadas —incluyendo Google, Microsoft y OpenAI, que aportan créditos de computación e IA— un papel más importante en la dirección de la investigación. Los designados políticos también obtendrían más poder para bloquear subvenciones con las que no estén de acuerdo, lo que parece una excelente manera de garantizar que solo se financie la ciencia políticamente conveniente.

Los críticos señalan que la agenda está plagada de contradicciones. Por ejemplo, pide reducir radicalmente el apoyo a las 'ciencias de la vida' mientras aumenta el apoyo a la 'investigación fundamental en ciencias biológicas' —dos categorías que, como cualquiera que haya tomado Biología 101 puede decir, se superponen bastante. La Casa Blanca no ha definido ninguno de los términos, dejando a los investigadores adivinando qué campos serán eliminados.

Luego está el enfoque en IA. 'Ahora mismo el problema es que la mayor parte de la ciencia hecha por IA es basura absoluta', dijo Andreas Karch, profesor de física en UT Austin. Advirtió que podríamos terminar con 'unos pocos hallazgos importantes enterrados bajo montañas de basura, y el número de personas con la experiencia y el conocimiento para distinguirlos podría disminuir rápidamente'. Eso es un problema, porque esas personas se forman en las mismas universidades cuyo financiamiento se está recortando.

Jason Shepherd, profesor de neurobiología en la Universidad de Utah, reconoció que algunas propuestas —como reducir las cargas administrativas y acelerar la concesión de subvenciones— tienen un atractivo general. Pero dijo que el documento parece 'escrito por designados políticos sin consulta real con los científicos'. Jeffrey Flier de Harvard fue más directo: 'Esto es completamente una locura como enfoque para reformar el financiamiento científico de EE.UU.'

Mientras tanto, las subvenciones llegan en medio de recortes generalizados y agitación institucional en todo el sistema federal de financiamiento. Los investigadores dicen que es difícil conciliar la promesa de una 'edad de oro' con la realidad de subvenciones canceladas y agencias desmanteladas. 'Esto parece una edad de oro para grupos específicos y probablemente para los tecnológicos y capitalistas de riesgo', dijo de Vreese. ¿Para todos los demás? No tanto.

Como dijo Carl Bergstrom, profesor de biología en la Universidad de Washington: 'Este plan socava gran parte de ese papel y tendrá efectos desastrosos que repercutirán en toda la economía estadounidense en los próximos años'. Pero bueno, al menos la IA estará muy ocupada generando basura.