De Trump-administratie kondigde donderdag de eerste ronde van 'Genesis Missie'-subsidies aan, waarbij $5 miljard wordt gepompt in 278 AI-gestuurde wetenschapsprojecten op gebieden als medicijnontwikkeling, energie en robotica. Het Witte Huis omschreef de inspanning als 'vergelijkbaar in urgentie en ambitie met het Manhattan Project', een gewaagde vergelijking aangezien het Manhattan Project daadwerkelijk een werkende atoombom opleverde en niet, zeg maar, een chatbot die middelmatige poëzie kan schrijven.

Ongeveer tegelijkertijd was Trumps wetenschapsadviseur Michael Kratsios – een man wiens wetenschappelijke credentials bestaan uit werken bij een Peter Thiel hedgefonds – op Capitol Hill om wetgevers te overtuigen van 'Een Nieuwe Gouden Eeuw' van de Amerikaanse wetenschap. Deze gouden eeuw houdt blijkbaar in dat kunstmatige intelligentie, robotica en kernenergie prioriteit krijgen, terwijl de levenswetenschappen het nakijken hebben. De visie is uiteengezet in een lang beleidsdocument dat zichzelf positioneert als een moderne opvolger van Vannevar Bush's rapport uit 1945 'Science, the Endless Frontier', dat hielp bij het creëren van het naoorlogse federale onderzoekssysteem. Maar waar Bush pleitte voor open-ended fundamenteel onderzoek, geeft dit nieuwe manifest de voorkeur aan een 'doelgerichte en resultaatgedreven aanpak' die sterk doet denken aan een Silicon Valley pitch deck.

Onderzoekers zijn niet onder de indruk. 'Je kunt durfkapitaal niet gebruiken om doorbraken te forceren terwijl je virtueel al het patent verkoopt,' zei Claes de Vreese, hoogleraar aan de Universiteit van Amsterdam. Het plan stelt voor om steun te verschuiven van universiteiten naar individuele wetenschappers en private bedrijven – waaronder Google, Microsoft en OpenAI, die rekenkracht en AI-tegoeden bijdragen – een grotere rol te geven bij het sturen van onderzoek. Politieke benoemingen zouden ook meer macht krijgen om subsidies waar ze het niet mee eens zijn te blokkeren, wat een geweldige manier lijkt om ervoor te zorgen dat alleen politiek handige wetenschap wordt gefinancierd.

Critici wijzen erop dat de agenda vol tegenstrijdigheden zit. Zo roept het op tot een radicale vermindering van steun voor 'levenswetenschappen' terwijl het de steun voor 'fundamenteel onderzoek in de biologische wetenschappen' verhoogt – twee categorieën die, zoals iedereen die Biologie 101 heeft gevolgd je kan vertellen, behoorlijk overlappen. Het Witte Huis heeft geen van beide termen gedefinieerd, waardoor onderzoekers moeten raden welke vakgebieden de bijl krijgen.

Dan is er de AI-focus. 'Op dit moment is het probleem dat de meeste door AI gedane wetenschap absolute bagger is,' zei Andreas Karch, hoogleraar natuurkunde aan UT Austin. Hij waarschuwde dat we zouden kunnen eindigen met 'een paar grote inzichten begraven onder bergen bagger, en het aantal mensen met de ervaring en kennis om de twee uit elkaar te houden kan snel afnemen.' Dat is een probleem, want die mensen worden opgeleid aan dezelfde universiteiten waarvan de financiering wordt gekortwiekt.

Jason Shepherd, hoogleraar neurobiologie aan de University of Utah, erkende dat sommige voorstellen – zoals het verminderen van administratieve lasten en het versnellen van subsidieverlening – breed aanspreken. Maar hij zei dat het document eruitziet alsof het 'is geschreven door politieke benoemingen zonder enig echt overleg met wetenschappers.' Jeffrey Flier van Harvard was botter: 'Dit is compleet gestoord als aanpak om de Amerikaanse wetenschapsfinanciering te hervormen.'

Ondertussen arriveren de subsidies te midden van ingrijpende bezuinigingen en institutionele omwentelingen in het federale financieringssysteem. Onderzoekers zeggen dat het moeilijk is om de belofte van een 'gouden eeuw' te rijmen met de realiteit van geannuleerde subsidies en ontmantelde agentschappen. 'Dit ziet eruit als een gouden eeuw voor specifieke groepen en waarschijnlijk voor tech en durfkapitalisten,' zei de Vreese. Voor de rest? Niet echt.

Zoals Carl Bergstrom, hoogleraar biologie aan de University of Washington, het verwoordde: 'Dit plan ondermijnt een groot deel van die rol en zal desastreuze effecten hebben die nog jaren door de Amerikaanse economie zullen echoën.' Maar hey, tenminste de AI zal heel druk zijn met het genereren van bagger.