영수증을 움켜쥐고 어딘가 부드럽게 털린 듯한 막연한 기분으로 동물병원을 나선 적이 있는 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이다. 영국 경쟁시장청(CMA)이 수의 처방 수수료를 21파운드로 상한을 두기로 결정한 것이다. CMA는 화요일부로 이 분야에 대한 시정 조치를 법적 구속력 있게 만들었으며, 수의사들에게 물가 상승률의 거의 두 배로 치솟는 가격을 막기 위한 일련의 변경 사항을 시행할 최대 12개월의 시간을 주었다.

새 규정에 따르면 수의사는 더 저렴한 약이 온라인에 있는지 고객에게 알려야 하고, 치료 전에 서면 견적을 제공해야 하며, 상담, 일반 시술, 심지어 화장 옵션까지 포함한 표준 서비스의 포괄적인 가격표를 게시해야 한다. 500파운드 이상이 들 것으로 예상되는 치료의 경우 사후 관리 비용을 포함한 서면 견적과 항목별 청구서를 사전에 제공해야 한다. 응급 상황만 예외인데, 플러피가 피를 흘리고 있을 때 서류를 따지는 때가 아니라는 모양이다.

동물병원 사업체는 또한 자신이 그룹의 일부인지 독립 사업체인지 명확히 밝혀야 한다. 반려동물 주인이 지역 병원을 비교할 수 있도록 가격 및 소유권 정보는 왕립 수의사 대학의 'Find a Vet' 서비스를 통해 제공되며, 이 데이터는 제3자 비교 사이트와 공유된다. 동물을 돌본다는 것이 바로 가격 비교 웹사이트만큼이나 잘 어울리니까.

수의사가 언제까지 개선책을 도입해야 하는지는 구체적인 규정과 그룹 규모에 따라 다르다. CMA는 여기에 이를 설명해 놓았다.

"요구되는 변경 사항은 반려동물 주인에게 가격 정보를 제공하는 데 도움이 될 변경 사항입니다."라고 CMA 패널 의장 마틴 콜먼이 아마도 무표정하게 말했다.

그러나 비판론자들은 이 조치가 독립 수의사에게 가장 큰 타격을 주고, 전체 동물병원의 3분의 2 이상을 소유한 6개 기업에 이익이 될 것이라고 말한다. 솔트번에서 독립 동물병원을 운영하는 케이트 티터튼은 BBC에 이번 변경으로 고객의 동물병원 방문 비용이 더 비싸질 것이라고 말했다. "동물병원은 여전히 완전히 stocked된 약국을 갖춰야 하므로, 약품에서 그 작은 이윤을 남기지 못하면 다른 곳에서 이윤을 내야 합니다."라고 그녀는 말했다. "그래서 서비스, 상담, 수술 같은 것들의 가격이 불행히도 매우, 매우 오를 가능성이 큽니다." 그녀는 이로 인해 "한 명의 확실한 승자"가 있다고 믿는다—대형 동물병원 그룹과 기업들이다.

또 다른 수의사 캣 헨스트리지는 이제 기업이 대형 그룹의 일부인지 명확히 밝혀야 한다는 점이 "훌륭하다"고 말하면서도 그러한 그룹들이 "실제로 어떤 클리닉의 소유권을 바꾸라든가 하는 요구를 받은 것은 아니다"라고 지적했다. Today 프로그램에서 그녀는 진료비가 걱정되는 반려동물 주인에게 "당신에게 감당 가능한 것이 무엇인지 수의사에게 솔직하고 열린 마음으로 말하라"고 조언했다. "청구서는 항상 나옵니다. 수의학은 민간 의료입니다. 반려동물을 기르는 것은 그들의 돌봄 비용을 지불할 책임이 따릅니다. 우리와 협력하면 당신에게 맞게 만들 수 있지만, 먼저 우리에게 말해야 합니다."라고 그녀는 말했다.

영국 수의사 협회 회장 롭 윌리엄스 박사는 동물병원들이 이미 불만 처리, 일상 시술 견적, 처방 비용에 관한 명령을 포함해 CMA의 시정 조치를 대체로 따르고 있다고 말했다. "우리는 조사 내내 CMA에 그 시정 조치가 소규모 독립 병원에 불균형적으로 영향을 미치지 않도록 해야 한다고 분명히 밝혔고, 우려가 있을 때는 반대 의견을 제시했습니다."라고 윌리엄스는 말했다.

동물병원 서비스 시장이 더 저렴하고 투명해지기를 바라는 한 사람은 BBC Your Voice에 연락한 클라이브 디 조르지오다. 그는 수의사가 반려견 루이의 등에 난 발진이 "확실히" 암의 징후라고 말한 후 수천 파운드의 치료 견적을 받았다고 한다. 그러나 다른 동물병원에 가서 루이의 발진이 암이 아니라는 말을 들었다고 한다. 치료는