Num movimento que não surpreenderá absolutamente ninguém que já tenha saído de um consultório veterinário agarrado a um recibo e com uma vaga sensação de ter sido suavemente assaltado, o regulador da concorrência do Reino Unido decidiu que as taxas de prescrição veterinária devem ser limitadas a £21. A Autoridade da Concorrência e Mercados (CMA) tornou as suas medidas corretivas para o setor legalmente vinculativas a partir de terça-feira, dando aos veterinários até 12 meses para implementar uma série de mudanças destinadas a impedir que os preços subam a quase o dobro da taxa de inflação.

Ao abrigo das novas regras, os veterinários devem também informar os clientes se existe medicação mais barata disponível online, fornecer estimativas de preços por escrito antes do tratamento e publicar listas de preços abrangentes para serviços padrão — incluindo consultas, procedimentos comuns e até opções de cremação. Para qualquer tratamento com um custo estimado de £500 ou mais, deve ser fornecida uma estimativa por escrito com antecedência, incluindo custos de cuidados pós-tratamento, além de uma fatura detalhada. As emergências são a única exceção, porque aparentemente quando o Fluffy está a sangrar até à morte, não é o momento para discutir burocracia.

As empresas veterinárias devem também deixar claro se fazem parte de um grupo ou são um negócio independente. Para ajudar os donos de animais a comparar clínicas locais, informações sobre preços e propriedade serão disponibilizadas através do serviço "Find a Vet" do Royal College of Veterinary Surgeons, que partilhará os dados com sites de comparação de terceiros. Porque nada diz "cuidar dos animais" como um bom e velho site de comparação de preços.

Os prazos para quando os veterinários precisam de implementar as correções dependem da regulamentação exata e do tamanho do grupo. A CMA define-os aqui.

"As mudanças que estão a ser exigidas são mudanças que ajudarão a informar os donos de animais sobre os preços", disse o presidente do painel da CMA, Martin Coleman, presumivelmente com uma cara séria.

No entanto, os críticos dizem que as medidas atingirão mais duramente os veterinários independentes e beneficiarão as seis empresas que detêm mais de dois terços das clínicas. Cate Titterton, proprietária de um serviço veterinário independente em Saltburn, disse à BBC que as mudanças tornarão as idas ao veterinário mais caras para os clientes. "As clínicas veterinárias ainda têm de ter uma farmácia totalmente abastecida, por isso, se não estamos a obter esse pequeno lucro com os medicamentos, teremos de obter algum lucro noutro lugar", disse ela. "Então, coisas como serviços, consultas, cirurgias — infelizmente, esses preços muito provavelmente terão de subir." Ela acredita que há "um claro vencedor" nisto — os grandes grupos veterinários e as corporações.

Cat Henstridge, outra veterinária, disse que era "maravilhoso" que as empresas agora tivessem de deixar claro se fazem parte de um grande grupo, mas observou que tais grupos "não foram realmente solicitados a mudar a sua propriedade de quaisquer clínicas ou algo do género". Falando no programa Today, ela aconselhou os donos de animais preocupados com o custo dos cuidados a "serem abertos e honestos com o seu veterinário sobre o que é acessível para vocês". "Haverá sempre uma conta. A medicina veterinária é medicina privada. Ter um animal de estimação acarreta a responsabilidade de pagar pelos seus cuidados. [Ao] trabalhar connosco, podemos fazer com que funcione para vocês, mas têm de nos falar sobre isso primeiro", disse ela.

O presidente da Associação Veterinária Britânica, Dr. Rob Williams, disse que as clínicas veterinárias já estavam em grande parte a trabalhar de acordo com as medidas corretivas da CMA, incluindo ordens relacionadas com o tratamento de reclamações, estimativas de preços para procedimentos de rotina e custos de prescrição. "Temos sido claros com a CMA ao longo da sua investigação de que deve garantir que as suas medidas corretivas não afetam desproporcionalmente as clínicas menores e independentes, e recuámos onde tivemos preocupações", disse Williams.

Uma pessoa que espera ver um mercado mais barato e transparente para serviços veterinários é Clive Di Giorgio, que contactou a BBC Your Voice. Ele diz que lhe foi pedido milhares de libras por tratamento depois de um veterinário lhe ter dito que uma erupção cutânea nas costas do seu cão Louis era "definitivamente" um sinal de cancro. No entanto, depois de ir a uma clínica veterinária diferente, diz que lhe foi dito que a erupção de Louis não era cancerígena. Um trata