Dans une décision qui ne surprendra absolument personne ayant déjà quitté un cabinet vétérinaire en serrant un reçu et un vague sentiment de s'être fait délicatement détrousser, l'autorité britannique de la concurrence a décidé que les frais de prescription vétérinaire devraient être plafonnés à 21 £. L'Autorité de la concurrence et des marchés (CMA) a rendu ses remèdes pour le secteur juridiquement contraignants depuis mardi, donnant aux vétérinaires jusqu'à 12 mois pour mettre en œuvre une série de changements destinés à empêcher les prix d'augmenter à près de deux fois le taux d'inflation.

Selon les nouvelles règles, les vétérinaires doivent également informer les clients si des médicaments moins chers sont disponibles en ligne, fournir des devis écrits avant le traitement et publier des listes de prix complètes pour les services standard – y compris les consultations, les procédures courantes et même les options de crémation. Pour tout traitement dont le coût devrait atteindre 500 £ ou plus, un devis écrit doit être fourni à l'avance, incluant les frais de suivi, plus une facture détaillée. Les urgences sont la seule exception, parce qu'apparemment, quand Fluffy est en train de se vider de son sang, ce n'est pas le moment de pinailler sur la paperasse.

Les entreprises vétérinaires doivent également préciser clairement si elles font partie d'un groupe ou sont indépendantes. Pour aider les propriétaires d'animaux à comparer les cabinets locaux, les informations sur les prix et la propriété seront mises à disposition via le service « Find a Vet » du Royal College of Veterinary Surgeons, qui partagera les données avec des sites de comparaison tiers. Parce que rien ne dit « prendre soin des animaux » comme un bon vieux site de comparaison de prix.

Les délais pour la mise en place des correctifs dépendent de la réglementation exacte et de la taille du groupe. La CMA les détaille ici.

« Les changements qui sont exigés sont des changements qui aideront à informer les propriétaires d'animaux sur les prix », a déclaré Martin Coleman, président du panel de la CMA, sans doute avec un visage impassible.

Cependant, les critiques affirment que ces mesures frapperont le plus durement les vétérinaires indépendants et bénéficieront aux six entreprises qui possèdent plus des deux tiers des cabinets. Cate Titterton, propriétaire d'un service vétérinaire indépendant à Saltburn, a déclaré à la BBC que ces changements rendront les visites chez le vétérinaire plus chères pour les clients. « Les cabinets vétérinaires doivent toujours avoir une pharmacie entièrement approvisionnée, donc si nous ne réalisons pas ce petit bénéfice sur les médicaments, nous devrons faire du bénéfice ailleurs », a-t-elle déclaré. « Donc, des choses comme les services, les consultations, les chirurgies – malheureusement, ces prix vont très, très probablement devoir augmenter. » Elle estime qu'il y a « un gagnant clair » : les grands groupes vétérinaires et les entreprises.

Cat Henstridge, une autre vétérinaire, a déclaré qu'il était « merveilleux » que les entreprises doivent désormais préciser si elles font partie d'un grand groupe, mais a noté que ces groupes « n'ont pas réellement été invités à modifier leur propriété de cliniques ou quoi que ce soit de ce genre ». S'exprimant sur l'émission Today, elle a conseillé aux propriétaires d'animaux inquiets du coût des soins d'« être ouverts et honnêtes avec votre vétérinaire sur ce qui est abordable pour vous ». « Il y aura toujours une facture. La médecine vétérinaire est une médecine privée. Posséder un animal implique la responsabilité de payer pour ses soins. En travaillant avec nous, nous pouvons faire en sorte que cela fonctionne pour vous, mais vous devez d'abord nous en parler », a-t-elle déclaré.

Le président de la British Veterinary Association, le Dr Rob Williams, a déclaré que les cabinets vétérinaires travaillaient déjà largement selon les remèdes de la CMA, y compris les ordonnances relatives au traitement des plaintes, aux devis pour les procédures de routine et aux coûts de prescription. « Nous avons été clairs avec la CMA tout au long de son enquête : elle doit s'assurer que ses remèdes n'ont pas un impact disproportionné sur les petits cabinets indépendants, et nous avons contesté lorsque nous avions des inquiétudes », a déclaré Williams.

Une personne qui espère voir un marché des services vétérinaires moins cher et plus transparent est Clive Di Giorgio, qui a contacté BBC Your Voice. Il dit qu'on lui a demandé des milliers de livres pour un traitement après qu'un vétérinaire lui a dit qu'une éruption sur le dos de son chien Louis était « définitivement » un signe de cancer. Cependant, après être allé dans un autre cabinet vétérinaire, il dit qu'on lui a dit que l'éruption de Louis n'était pas cancéreuse. Un traite