In een zet die absoluut niemand zal verbazen die ooit een dierenartspraktijk heeft verlaten met een bonnetje en een vaag gevoel van vriendelijk beroofd te zijn, heeft de Britse mededingingswaakhond besloten dat de kosten voor veterinaire recepten moeten worden gemaximeerd op £21. De Competition and Markets Authority (CMA) heeft haar maatregelen voor de sector met ingang van dinsdag juridisch bindend gemaakt, waarbij dierenartsen tot 12 maanden de tijd krijgen om een reeks wijzigingen door te voeren die bedoeld zijn om te voorkomen dat de prijzen bijna twee keer zo snel stijgen als de inflatie.

Volgens de nieuwe regels moeten dierenartsen klanten ook vertellen of er goedkopere medicijnen online verkrijgbaar zijn, vooraf schriftelijke prijsopgaven verstrekken en uitgebreide prijslijsten publiceren voor standaarddiensten - inclusief consulten, veelvoorkomende procedures en zelfs crematieopties. Voor elke behandeling waarvan de kosten naar verwachting £500 of meer bedragen, moet vooraf een schriftelijke opgave worden verstrekt, inclusief nazorgkosten, plus een gespecificeerde rekening. Spoedgevallen zijn de enige uitzondering, want blijkbaar is het moment dat Fluffy doodbloedt niet het juiste moment om over papierwerk te zeuren.

Dierenartspraktijken moeten ook duidelijk maken of ze deel uitmaken van een groep of een zelfstandige onderneming zijn. Om huisdiereigenaren te helpen lokale praktijken te vergelijken, zal prijs- en eigendomsinformatie beschikbaar worden gesteld via de "Find a Vet"-service van het Royal College of Veterinary Surgeons, die de gegevens zal delen met vergelijkingssites van derden. Want niets zegt "zorgen voor dieren" als een goede ouderwetse prijsvergelijkingswebsite.

De termijnen waarbinnen dierenartsen de aanpassingen moeten doorvoeren, hangen af van de exacte regelgeving en de grootte van de groep. De CMA zet dit hier uiteen.

"De wijzigingen die worden vereist, zijn wijzigingen die huisdiereigenaren helpen informeren over prijzen," zei CMA-panelleider Martin Coleman, vermoedelijk met een stalen gezicht.

Critici zeggen echter dat de maatregelen zelfstandige dierenartsen het hardst zullen treffen en ten goede zullen komen aan de zes bedrijven die meer dan twee derde van de praktijken bezitten. Cate Titterton, eigenaar van een zelfstandige dierenartspraktijk in Saltburn, vertelde de BBC dat de wijzigingen bezoeken aan de dierenarts duurder zullen maken voor klanten. "Dierenartspraktijken moeten nog steeds een volledig gevulde apotheek hebben, dus als we die kleine winst op de medicijnen niet maken, moeten we ergens anders winst maken," zei ze. "Dus dingen zoals diensten, consulten, operaties - helaas zullen die prijzen zeer waarschijnlijk omhoog moeten." Ze gelooft dat er "één duidelijke winnaar" is: grotere dierenartsgroepen en de concerns.

Cat Henstridge, een andere dierenarts, zei dat het "geweldig" was dat bedrijven nu duidelijk moeten maken of ze deel uitmaken van een grote groep, maar merkte op dat dergelijke groepen "niet daadwerkelijk is gevraagd om hun eigendom van klinieken of iets dergelijks te wijzigen". In het programma Today adviseerde ze huisdiereigenaren die zich zorgen maken over de kosten van zorg om "open en eerlijk te zijn tegen je dierenarts over wat voor jou betaalbaar is". "Er zal altijd een rekening zijn. Veterinaire geneeskunde is particuliere geneeskunde. Het hebben van een huisdier brengt de verantwoordelijkheid met zich mee om voor hun zorg te betalen. Door met ons samen te werken, kunnen we het voor jou laten werken, maar je moet het ons eerst vertellen," zei ze.

Dr. Rob Williams, voorzitter van de British Veterinary Association, zei dat dierenartspraktijken al grotendeels volgens de CMA-maatregelen werken, inclusief voorschriften met betrekking tot klachtenbehandeling, prijsopgaven voor routinematige procedures en receptkosten. "We zijn tijdens het onderzoek van de CMA altijd duidelijk geweest dat zij ervoor moet zorgen dat haar maatregelen geen onevenredige impact hebben op kleinere, zelfstandige praktijken, en we hebben tegengas gegeven waar we zorgen hadden," zei Williams.

Iemand die hoopt op een goedkopere, transparantere markt voor veterinaire diensten is Clive Di Giorgio, die contact opnam met BBC Your Voice. Hij zegt dat hem duizenden ponden werden gerekend voor een behandeling nadat een dierenarts hem vertelde dat een uitslag op de rug van zijn hond Louis "zeker" een teken van kanker was. Nadat hij echter naar een andere dierenartspraktijk was gegaan, zegt hij te horen te hebben gekregen dat Louis' uitslag niet kankerverwekkend was. Een trea