iNaturalist에서 시간을 보낸 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식: 시민 과학자들이 또 한 번 유용함을 입증했다. 이번에는 거미처럼 생겼지만 거미가 아닌 가느다란 절지동물, 수확거미(harvestmen)에서 부성 돌봄이 어떻게 진화했는지 연구자들이 알아내는 데 도움을 준 것이다. 린네 학회 동물학 저널에 발표된 연구 결과에 따르면, 이 생물들의 부성 보호 행동은 진화 역사 동안 마치 형편없는 시트콤 줄거리처럼 여러 번 나타나고 사라지고 다시 나타났다.

상파울루 대학 과학자가 이끄는 국제 팀은 거의 30년간의 현장 연구와 iNaturalist의 관찰 기록을 결합하여 수확거미의 부성 돌봄 알려진 사례를 두 배 이상 늘렸다. 확장된 데이터 세트를 통해 연구자들은 Gonyleptoidea 상과 내에서 모성 돌봄과 부성 돌봄이 어떻게 진화했는지 처음으로 재구성할 수 있었다. 아빠긴다리(daddy longlegs)를 연구할 때는 높은 목표를 잡는 게 좋으니까.

분석 결과, 모성 돌봄은 부성 돌봄이 없는 종에서만 진화했으며, 이는 곤충에서 보이는 패턴과 일치한다. 반면 부성 돌봄은 두 가지 다른 진화 경로를 취했다: 부성 돌봄이 전혀 없는 종에서 직접 발생하거나, 암컷이 이미 알을 지키는 종에서 발생한 것이다. 연구자들은 부성 돌봄이 모성 돌봄에서 진화했을 때, 이는 '향상된 번식력'이라는 성 선택의 한 형태를 반영할 가능성이 있다고 제안한다. 기본적으로 암컷은 이미 육아를 하는 남성을 좋아한다는 뜻이다.

수확거미는 부성애 연구에 이상적인 대상이다. 전체 절지동물 다양성의 약 0.6%에 불과하지만, 절지동물 중 독립적으로 진화한 부성 돌봄 사례의 절반 이상을 차지하기 때문이다. 맞다: 이 다리가 긴 괴짜들은 절지동물 세계의 무책임한 아빠들이다. 단, 그렇지 않을 때는 예외다.

1936년부터 2025년까지 발표된 연구에서는 단 80종의 수확거미에서만 부성 보호가 기록되었다. iNaturalist를 사용하여 연구자들은 그 총계를 두 배 이상 늘렸으며, 플랫폼을 통해 기여된 62개의 새로운 기록을 포함했다. iNaturalist 검색 자체는 단 이틀 만에 이루어졌다. 그렇지 않았다면 수십 년의 박물관 방문과 현장 작업이 필요했을 것과 비교하면, 과학자들이 왜 크라우드소싱에 열광하는지 이해가 간다.

수석 연구원 마샤두에 따르면, iNaturalist의 가장 큰 강점은 관찰 수뿐만 아니라 접근성이다. "전 세계 박물관을 방문해서는 절대 이 일을 할 수 없었을 것입니다. 매우 비싸고 시간이 많이 걸렸겠지만, 여기서는 단 일주일 만에 검색을 수행했습니다." 비용을 절감함으로써 시민 과학 플랫폼은 대규모 생물학 연구를 더 접근하기 쉽게 만들고 있으며, 특히 글로벌 사우스의 과학자들에게 도움이 되고 있다.

열정에도 불구하고, 연구자들은 전문 분류학자가 여전히 필수적이라고 경고한다. 종을 정확히 식별하고, 돌보는 개체의 성별을 결정하며, 진정한 부성 돌봄과 짝 지키기를 구별하는 데는 모두 전문 지식이 필요하다. 마샤두가 말했듯이, "이름이 없는 종은 보존할 수 없습니다. 그리고 이름은 분류학자가 제공합니다. 따라서 매우 중요합니다." 즉, 벌레 이름 짓는 사람들아, 본업을 그만두지 마라.

이 연구에는 표본 편향을 포함한 한계가 있다. 알을 적극적으로 보호하는 동물은 그렇지 않은 동물보다 발견하기 훨씬 쉽다. 그러나 저자들은 이러한 연구가 어떤 종이 부성 돌봄을 보이는지에 대한 주요 격차를 해소하는 데 도움이 된다고 주장한다. 분석된 기록의 절반 이상이 새로 문서화된 것이기 때문에, 마샤두는 시민 과학이 많은 동물 그룹의 부성 행동 연구에서 계속 큰 역할을 할 것이라고 믿는다. 그러니 다음에 알 위에 서 있는 수확거미 사진을 찍을 때, 기억하라: 당신은 단지 시간을 때우는 것이 아니라 과학을 하고 있는 것이다.