Dans une nouvelle qui ne surprendra personne ayant passé du temps sur iNaturalist, les citoyens scientifiques se sont une fois de plus révélés utiles – cette fois en aidant les chercheurs à comprendre comment les soins parentaux ont évolué chez les faucheurs, ces arachnides filiformes qui ressemblent à des araignées mais n'en sont pas. Les résultats, publiés dans le Zoological Journal of the Linnean Society, montrent que le comportement de garde parentale chez ces créatures est apparu, a disparu et est réapparu plusieurs fois au cours de leur histoire évolutive, comme une mauvaise intrigue de sitcom.

En combinant près de 30 ans de recherche sur le terrain avec des observations d'iNaturalist, une équipe internationale dirigée par un scientifique de l'Université de São Paulo a plus que doublé les exemples connus de soins parentaux chez les faucheurs. L'ensemble de données élargi a permis aux chercheurs de reconstruire, pour la première fois, comment les soins maternels et paternels ont évolué au sein de la superfamille Gonyleptoidea. Parce que quand on étudie les faucheurs, autant viser haut.

L'analyse a révélé que les soins maternels n'ont évolué qu'à partir d'espèces ne montrant aucun soin parental, ce qui correspond aux schémas observés chez les insectes. Les soins paternels, cependant, ont emprunté deux voies évolutives différentes : ils sont apparus soit directement à partir d'espèces sans soins parentaux, soit à partir d'espèces où les femelles gardaient déjà les œufs. Les chercheurs suggèrent que lorsque les soins paternels ont évolué à partir des soins maternels, cela reflète probablement une forme de sélection sexuelle appelée « fécondité améliorée » – en gros, les femelles apprécient les mecs qui s'occupent déjà des enfants.

Les faucheurs sont idéaux pour étudier la paternité car, bien qu'ils ne représentent qu'environ 0,6 % de la diversité des arthropodes, ils représentent plus de la moitié des exemples de soins paternels ayant évolué indépendamment chez les arthropodes. C'est vrai : ces bestioles aux longues pattes sont les pères indignes du monde des arachnides, sauf quand ils ne le sont pas.

De 1936 à 2025, les études publiées n'ont documenté la garde parentale que chez 80 espèces de faucheurs. En utilisant iNaturalist, les chercheurs ont plus que doublé ce total, incluant 62 nouveaux enregistrements contribués via la plateforme seulement. La recherche sur iNaturalist elle-même n'a pris que deux jours. Comparez cela aux décennies de visites de musées et de travail sur le terrain qu'il aurait fallu autrement, et vous commencez à comprendre pourquoi les scientifiques sont si friands de crowdsourcing.

Selon le chercheur principal Machado, la plus grande force d'iNaturalist n'est pas seulement le nombre d'observations mais leur accessibilité. « Je n'aurais jamais pu faire cela en visitant des musées à travers le monde. Ce serait très coûteux, très chronophage, mais ici nous avons mené la recherche en une seule semaine. » En réduisant les coûts, les plateformes de science citoyenne rendent la recherche biologique à grande échelle plus accessible, en particulier pour les scientifiques du Sud global.

Malgré l'enthousiasme, les chercheurs préviennent que les taxonomistes experts restent essentiels. Identifier correctement les espèces, déterminer le sexe des individus qui prodiguent des soins et distinguer les véritables soins parentaux de la garde de partenaire nécessitent une expertise spécialisée. Comme l'a dit Machado, « Nous ne pouvons pas préserver une espèce qui n'a pas de nom. Et les noms sont fournis par les taxonomistes. Donc, c'est très important. » En d'autres termes : ne quittez pas votre travail de jour, nommeurs d'insectes.

L'étude a des limites, y compris un biais d'échantillonnage – les animaux qui gardent activement des œufs sont beaucoup plus faciles à repérer que ceux qui ne le font pas. Mais les auteurs soutiennent que des études comme celle-ci aident à combler des lacunes majeures dans la compréhension des espèces qui présentent des soins parentaux. Parce que plus de la moitié des enregistrements analysés étaient nouvellement documentés, Machado pense que la science citoyenne continuera à jouer un grand rôle dans les études sur le comportement parental dans de nombreux groupes d'animaux. Alors la prochaine fois que vous prenez une photo d'un faucheur debout sur ses œufs, souvenez-vous : vous ne procrastinez pas – vous faites de la science.