In nieuws dat niemand zal verbazen die ooit op iNaturalist heeft rondgehangen, hebben burgerwetenschappers opnieuw hun nut bewezen - deze keer door onderzoekers te helpen uitvogelen hoe ouderlijke zorg evolueerde bij hooiwagens, die spichtige spinachtigen die op spinnen lijken maar het niet zijn. De bevindingen, gepubliceerd in het Zoological Journal of the Linnean Society, tonen aan dat ouderlijk beschermingsgedrag bij deze wezens meerdere keren is verschenen, verdwenen en opnieuw verschenen in hun evolutionaire geschiedenis, als een slechte sitcomplot.

Door bijna 30 jaar veldonderzoek te combineren met waarnemingen van iNaturalist, heeft een internationaal team onder leiding van een wetenschapper van de Universiteit van São Paulo de bekende voorbeelden van ouderlijke zorg bij hooiwagens meer dan verdubbeld. De uitgebreide dataset stelde onderzoekers in staat om voor het eerst te reconstrueren hoe zowel moederlijke als vaderlijke zorg evolueerde binnen de superfamilie Gonyleptoidea. Want als je de vader van de trilspinnen bestudeert, kun je net zo goed hoog mikken.

De analyse onthulde dat moederlijke zorg alleen evolueerde uit soorten die geen ouderlijke zorg vertoonden, wat overeenkomt met patronen bij insecten. Vaderlijke zorg nam echter twee verschillende evolutionaire routes: het ontstond direct uit soorten zonder ouderlijke zorg, of uit soorten waar vrouwtjes al de eieren bewaakten. De onderzoekers suggereren dat wanneer vaderlijke zorg evolueerde uit moederlijke zorg, dit waarschijnlijk een vorm van seksuele selectie weerspiegelt die 'verbeterde vruchtbaarheid' wordt genoemd - eigenlijk, vrouwtjes vallen op mannen die al voor de kinderen zorgen.

Hooiwagens zijn ideaal om vaderschap te bestuderen omdat, hoewel ze slechts ongeveer 0,6% van alle geleedpotige diversiteit uitmaken, ze meer dan de helft van de onafhankelijk geëvolueerde voorbeelden van vaderlijke zorg onder geleedpotigen voor hun rekening nemen. Dat klopt: deze potige rare snuiters zijn de deadbeat dads van de spinachtigenwereld, behalve wanneer ze dat niet zijn.

Van 1936 tot 2025 documenteerden gepubliceerde studies ouderlijke bewaking bij slechts 80 hooiwagensoorten. Met behulp van iNaturalist verdubbelden de onderzoekers dat aantal, inclusief 62 nieuwe waarnemingen die alleen via het platform werden bijgedragen. De iNaturalist-zoekopdracht zelf duurde slechts twee dagen. Vergelijk dat met de decennia aan museumbezoeken en veldwerk die anders nodig zouden zijn geweest, en je begrijpt waarom wetenschappers zo enthousiast zijn over crowdsourcing.

Volgens hoofdonderzoeker Machado is de grootste kracht van iNaturalist niet alleen het aantal waarnemingen, maar hun toegankelijkheid. "Ik zou dit nooit kunnen doen door musea over de hele wereld te bezoeken. Het zou erg duur en tijdrovend zijn, maar hier hebben we de zoekopdracht in slechts één week uitgevoerd." Door kosten te besparen maken burgerwetenschapsplatforms grootschalig biologisch onderzoek toegankelijker, vooral voor wetenschappers in het Globale Zuiden.

Ondanks het enthousiasme waarschuwen de onderzoekers dat deskundige taxonomen nog steeds essentieel zijn. Het correct identificeren van soorten, het bepalen van het geslacht van zorgverlenende individuen en het onderscheiden van echte ouderlijke zorg van partnerbewaking vereisen allemaal gespecialiseerde expertise. Zoals Machado het verwoordde: "We kunnen geen soort behouden die geen naam heeft. En namen worden gegeven door taxonomen. Dus het is erg belangrijk." Met andere woorden: zeg je baan niet op, insectennaamgevers.

De studie heeft beperkingen, waaronder steekproefbias - dieren die actief eieren bewaken zijn veel gemakkelijker te spotten dan dieren die dat niet doen. Maar de auteurs stellen dat studies zoals deze helpen om grote hiaten te dichten in het begrip van welke soorten ouderlijke zorg vertonen. Omdat meer dan de helft van de geanalyseerde waarnemingen nieuw gedocumenteerd was, gelooft Machado dat burgerwetenschap een grote rol zal blijven spelen in studies van ouderlijk gedrag bij veel diergroepen. Dus de volgende keer dat je een foto maakt van een hooiwagen die over zijn eieren staat, onthoud dan: je bent niet alleen aan het treuzelen - je doet aan wetenschap.