In una notizia che non sorprenderà nessuno che abbia passato tempo su iNaturalist, gli scienziati cittadini si sono dimostrati ancora una volta utili - questa volta aiutando i ricercatori a capire come si è evoluta la cura parentale nei raccoglitori, quegli aracnidi filiformi che sembrano ragni ma non lo sono. I risultati, pubblicati sullo Zoological Journal of the Linnean Society, mostrano che il comportamento di guardia parentale in queste creature è apparso, scomparso e riapparso più volte nel corso della loro storia evolutiva, come una trama di una brutta sitcom.

Combinando quasi 30 anni di ricerche sul campo con osservazioni da iNaturalist, un team internazionale guidato da uno scienziato dell'Università di San Paolo ha più che raddoppiato gli esempi noti di cura parentale nei raccoglitori. Il set di dati ampliato ha permesso ai ricercatori di ricostruire, per la prima volta, come si sono evolute sia la cura materna che quella paterna all'interno della superfamiglia Gonyleptoidea. Perché quando studi i daddy longlegs, tanto vale puntare in alto.

L'analisi ha rivelato che la cura materna si è evoluta solo da specie che non mostravano alcuna cura parentale, il che corrisponde ai modelli osservati negli insetti. La cura paterna, invece, ha seguito due diverse vie evolutive: è sorta direttamente da specie senza cura parentale, o da specie in cui le femmine già sorvegliavano le uova. I ricercatori suggeriscono che quando la cura paterna si è evoluta da quella materna, probabilmente riflette una forma di selezione sessuale chiamata 'fecondità migliorata' - in pratica, le femmine apprezzano i ragazzi che già si occupano dei piccoli.

I raccoglitori sono ideali per studiare la paternità perché, sebbene costituiscano solo circa lo 0,6% di tutta la diversità degli artropodi, rappresentano più della metà degli esempi di cura paterna evolutasi indipendentemente tra gli artropodi. Esatto: questi strani esseri dalle lunghe zampe sono i padri assenti del mondo degli aracnidi, tranne quando non lo sono.

Dal 1936 al 2025, gli studi pubblicati hanno documentato la guardia parentale in sole 80 specie di raccoglitori. Usando iNaturalist, i ricercatori hanno più che raddoppiato quel totale, inclusi 62 nuovi record contribuiti attraverso la sola piattaforma. La ricerca su iNaturalist ha richiesto solo due giorni. Confrontalo con i decenni di visite ai musei e lavoro sul campo che sarebbero stati altrimenti necessari, e inizi a capire perché gli scienziati sono così entusiasti del crowdsourcing.

Secondo il ricercatore capo Machado, il punto di forza più grande di iNaturalist non è solo il numero di osservazioni ma la loro accessibilità. "Non sarei mai in grado di farlo visitando musei in tutto il mondo. Sarebbe molto costoso, molto dispendioso in termini di tempo, ma qui abbiamo condotto la ricerca in una sola settimana." Riducendo i costi, le piattaforme di citizen science stanno rendendo la ricerca biologica su larga scala più accessibile, specialmente per gli scienziati del Sud del mondo.

Nonostante l'entusiasmo, i ricercatori avvertono che i tassonomi esperti sono ancora essenziali. Identificare correttamente le specie, determinare il sesso degli individui che si prendono cura e distinguere la vera cura parentale dalla guardia del compagno richiedono competenze specializzate. Come ha detto Machado, "Non possiamo preservare una specie che non ha un nome. E i nomi sono forniti dai tassonomi. Quindi, è molto importante." In altre parole: non lasciare il tuo lavoro quotidiano, nominatori di insetti.

Lo studio ha limitazioni, incluso il bias di campionamento - gli animali che sorvegliano attivamente le uova sono molto più facili da individuare di quelli che non lo fanno. Ma gli autori sostengono che studi come questo aiutano a colmare grandi lacune nella comprensione di quali specie mostrano cura parentale. Poiché più della metà dei record analizzati sono stati documentati di recente, Machado crede che la citizen science continuerà a giocare un ruolo importante negli studi sul comportamento parentale in molti gruppi animali. Quindi la prossima volta che scatti una foto di un raccoglitore in piedi sopra le sue uova, ricorda: non stai solo procrastinando - stai facendo scienza.