iNaturalistに時間を費やした人には全く驚きではないニュースだが、市民科学者が再び役立った。今度は、クモのように見えるがクモではない、あの細長いクモ形類、ザトウムシの子育ての進化を研究者が解明するのを助けたのだ。Zoological Journal of the Linnean Societyに発表された知見によると、これらの生き物の子育て行動は、進化の歴史の中で何度も現れては消え、また現れてきた。まるで駄作のシチュエーションコメディのプロットのように。

サンパウロ大学の科学者が率いる国際チームは、30年近くにわたるフィールド研究とiNaturalistの観察を組み合わせることで、ザトウムシの子育ての既知の例を2倍以上に増やした。拡大されたデータセットにより、研究者は初めて、ゴニレプトイデア上科における母性および父性ケアの両方の進化を再構築することができた。だって、ダディロングレッグスを研究するなら、大きく出るに越したことはない。

分析の結果、母性ケアは子育てをしない種からのみ進化したことが明らかになった。これは昆虫で見られるパターンと一致する。一方、父性ケアは2つの異なる進化経路をたどった。子育てをしない種から直接生じるか、またはメスがすでに卵を守っている種から生じたのだ。研究者らは、父性ケアが母性ケアから進化した場合、それはおそらく「強化された繁殖力」と呼ばれる性選択の一形態を反映していると示唆する。基本的に、メスはすでに子育てをしているオスを好むのだ。

ザトウムシは父親研究に理想的である。なぜなら、全節足動物の多様性のわずか0.6%を占めるに過ぎないが、節足動物で知られる独立して進化した父性ケアの例の半分以上を占めているからだ。そう、これらの脚の長い変わり者は、クモ形類の世界の養育放棄父親だが、そうでない場合もある。

1936年から2025年まで、発表された研究ではわずか80種のザトウムシで子育てが記録されていた。iNaturalistを使用して、研究者はその総数を2倍以上に増やし、プラットフォームを通じてだけで62の新しい記録を追加した。iNaturalistの検索自体はたった2日しかかからなかった。それに比べて、博物館訪問やフィールドワークに何十年もかかることを考えると、科学者がクラウドソーシングに熱心な理由がわかるだろう。

主任研究者のマチャド氏によると、iNaturalistの最大の強みは観察数だけでなく、そのアクセシビリティにある。「世界中の博物館を訪れてこれを行うことは決してできなかったでしょう。非常に費用がかかり、時間もかかりますが、ここではたった1週間で検索を実施しました。」コストを削減することで、市民科学プラットフォームは大規模な生物学研究をよりアクセスしやすくしており、特にグローバル・サウスの科学者にとって有益である。

熱意にもかかわらず、研究者らは専門の分類学者が依然として不可欠であると警告する。種を正確に特定し、子育て個体の性別を判断し、真の子育てと配偶者ガードを区別するには、すべて専門知識が必要である。マチャド氏が言うように、「名前のない種を保存することはできません。そして名前は分類学者によって提供されます。だから、それは非常に重要です。」言い換えれば、虫の命名者よ、本業を辞めるな。

この研究には限界もある。サンプリングバイアス（積極的に卵を守る動物は、そうでないものよりもはるかに発見しやすい）などだ。しかし著者らは、このような研究がどの種が子育てを示すかについての大きなギャップを埋めるのに役立つと主張する。分析された記録の半分以上が新たに文書化されたものであるため、マチャド氏は市民科学が多くの動物グループの子育て行動の研究において引き続き大きな役割を果たすと考えている。だから次に、卵の上に立つザトウムシの写真を撮るときは、思い出してほしい。あなたはただ先延ばしをしているのではなく、科学をしているのだ。