En una noticia que no sorprenderá a nadie que haya pasado tiempo en iNaturalist, los científicos ciudadanos han vuelto a demostrar ser útiles — esta vez ayudando a los investigadores a descubrir cómo evolucionó el cuidado parental en los opiliones, esos arácnidos larguiruchos que parecen arañas pero no lo son. Los hallazgos, publicados en el Zoological Journal of the Linnean Society, muestran que el comportamiento de guardia parental en estas criaturas ha aparecido, desaparecido y reaparecido múltiples veces a lo largo de su historia evolutiva, como la trama de una mala comedia de situación.
Al combinar casi 30 años de investigación de campo con observaciones de iNaturalist, un equipo internacional liderado por un científico de la Universidad de São Paulo duplicó con creces los ejemplos conocidos de cuidado parental en opiliones. El conjunto de datos ampliado permitió a los investigadores reconstruir, por primera vez, cómo evolucionaron tanto el cuidado materno como el paterno dentro de la superfamilia Gonyleptoidea. Porque cuando estudias a los opiliones, bien puedes apuntar alto.
El análisis reveló que el cuidado materno evolucionó solo a partir de especies que no mostraban cuidado parental, lo que coincide con patrones observados en insectos. El cuidado paterno, sin embargo, tomó dos rutas evolutivas diferentes: surgió directamente de especies sin cuidado parental, o de especies donde las hembras ya protegían los huevos. Los investigadores sugieren que cuando el cuidado paterno evolucionó a partir del materno, probablemente refleja una forma de selección sexual llamada 'fecundidad mejorada' — básicamente, las hembras se sienten atraídas por tipos que ya están haciendo el trabajo de cuidado infantil.
Los opiliones son ideales para estudiar la paternidad porque, aunque representan solo alrededor del 0.6% de toda la diversidad de artrópodos, constituyen más de la mitad de los ejemplos de cuidado paterno evolucionados de forma independiente conocidos entre los artrópodos. Así es: estos bichos patones son los padres ausentes del mundo de los arácnidos, excepto cuando no lo son.
Desde 1936 hasta 2025, los estudios publicados documentaron la guardia parental en solo 80 especies de opiliones. Usando iNaturalist, los investigadores duplicaron con creces ese total, incluyendo 62 nuevos registros aportados solo a través de la plataforma. La búsqueda en iNaturalist tomó solo dos días. Compáralo con las décadas de visitas a museos y trabajo de campo que habría requerido de otra manera, y empiezas a entender por qué los científicos están tan entusiasmados con el crowdsourcing.
Según el investigador principal Machado, la mayor fortaleza de iNaturalist no es solo el número de observaciones sino su accesibilidad. "Nunca podría hacer esto visitando museos de todo el mundo. Sería muy caro, muy lento, pero aquí realizamos la búsqueda en solo una semana". Al reducir costos, las plataformas de ciencia ciudadana están haciendo que la investigación biológica a gran escala sea más accesible, especialmente para científicos del Sur Global.
A pesar del entusiasmo, los investigadores advierten que los taxónomos expertos siguen siendo esenciales. Identificar correctamente las especies, determinar el sexo de los individuos cuidadores y distinguir el verdadero cuidado parental de la guardia de pareja requieren experiencia especializada. Como dijo Machado: "No podemos preservar una especie que no tiene nombre. Y los nombres los proporcionan los taxónomos. Por lo tanto, es muy importante". En otras palabras: no renuncies a tu trabajo diario, nombradores de bichos.
El estudio tiene limitaciones, incluido el sesgo de muestreo — los animales que protegen activamente los huevos son mucho más fáciles de detectar que los que no lo hacen. Pero los autores argumentan que estudios como este ayudan a cerrar grandes brechas en la comprensión de qué especies exhiben cuidado parental. Dado que más de la mitad de los registros analizados fueron documentados recientemente, Machado cree que la ciencia ciudadana seguirá desempeñando un papel importante en los estudios del comportamiento parental en muchos grupos animales. Así que la próxima vez que tomes una foto de un opilión parado sobre sus huevos, recuerda: no solo estás procrastinando — estás haciendo ciencia.