În știri care nu vor surprinde pe nimeni care a petrecut timp pe iNaturalist, cetățenii oameni de știință s-au dovedit din nou utili - de data aceasta ajutând cercetătorii să descopere cum a evoluat îngrijirea parentală la opilionide, acele arahnide subțiri care arată ca păianjenii dar nu sunt. Descoperirile, publicate în Zoological Journal of the Linnean Society, arată că comportamentul de pază parentală la aceste creaturi a apărut, a dispărut și a reapărut de mai multe ori de-a lungul istoriei lor evolutive, ca o intrigă proastă de sitcom.

Combinând aproape 30 de ani de cercetare de teren cu observații de pe iNaturalist, o echipă internațională condusă de un om de știință de la Universitatea din São Paulo a dublat numărul de exemple cunoscute de îngrijire parentală la opilionide. Setul de date extins a permis cercetătorilor să reconstituie, pentru prima dată, modul în care au evoluat atât îngrijirea maternă, cât și cea paternă în cadrul superfamiliei Gonyleptoidea. Pentru că atunci când studiezi opilionide, de ce să nu țintești sus?

Analiza a relevat că îngrijirea maternă a evoluat doar din specii care nu prezentau îngrijire parentală, ceea ce se potrivește cu modelele observate la insecte. Îngrijirea paternă, însă, a urmat două rute evolutive diferite: a apărut fie direct din specii fără îngrijire parentală, fie din specii în care femelele păzeau deja ouăle. Cercetătorii sugerează că atunci când îngrijirea paternă a evoluat din cea maternă, reflectă probabil o formă de selecție sexuală numită 'fecunditate sporită' - practic, femelele sunt atrase de tipii care se ocupă deja de creșterea copiilor.

Opilionidele sunt ideale pentru studierea paternității deoarece, deși reprezintă doar aproximativ 0,6% din diversitatea artropodelor, ele reprezintă mai mult de jumătate din exemplele de îngrijire paternă evoluate independent cunoscute la artropode. Exact: acești ciudați cu picioare sunt tații absenți ai lumii arahnidelor, cu excepția cazurilor când nu sunt.

Din 1936 până în 2025, studiile publicate au documentat paza parentală la doar 80 de specii de opilionide. Folosind iNaturalist, cercetătorii au dublat acest total, inclusiv 62 de noi înregistrări contribuite prin intermediul platformei. Căutarea pe iNaturalist a durat doar două zile. Comparați asta cu deceniile de vizite la muzee și muncă de teren care ar fi fost necesare altfel și începeți să înțelegeți de ce oamenii de știință sunt atât de entuziaști de crowdsourcing.

Potrivit cercetătorului principal Machado, cea mai mare putere a iNaturalist nu este doar numărul de observații, ci accesibilitatea lor. „Nu aș putea face asta vizitând muzee din întreaga lume. Ar fi foarte scump, foarte consumator de timp, dar aici am efectuat căutarea într-o singură săptămână.” Prin reducerea costurilor, platformele de știință cetățenească fac cercetarea biologică la scară largă mai accesibilă, în special pentru oamenii de știință din Sudul Global.

În ciuda entuziasmului, cercetătorii avertizează că taxonomiștii experți sunt încă esențiali. Identificarea corectă a speciilor, determinarea sexului indivizilor care îngrijesc și distingerea îngrijirii parentale adevărate de paza partenerului necesită expertiză specializată. După cum a spus Machado, „Nu putem conserva o specie care nu are un nume. Iar numele sunt furnizate de taxonomiști. Deci, este foarte important.” Cu alte cuvinte: nu renunțați la slujba voastră de zi, numitori de insecte.

Studiul are limitări, inclusiv părtinirea de eșantionare - animalele care păzesc activ ouăle sunt mult mai ușor de observat decât cele care nu o fac. Dar autorii susțin că studii ca acesta ajută la închiderea unor lacune majore în înțelegerea speciilor care prezintă îngrijire parentală. Deoarece mai mult de jumătate din înregistrările analizate au fost nou documentate, Machado crede că știința cetățenească va continua să joace un rol important în studiile comportamentului parental la multe grupuri de animale. Așa că data viitoare când faceți o fotografie unui opilion care stă deasupra ouălor sale, amintiți-vă: nu doar procrastinați - faceți știință.