I en nyhet som inte kommer att överraska någon som har tillbringat tid på iNaturalist har medborgarforskare återigen visat sig vara användbara – den här gången genom att hjälpa forskare att förstå hur föräldravård utvecklades hos lockespindlar, de där spinkiga spindeldjuren som ser ut som spindlar men inte är det. Resultaten, publicerade i Zoological Journal of the Linnean Society, visar att föräldrarnas vaktbeteende hos dessa varelser har dykt upp, försvunnit och dykt upp igen flera gånger under deras evolutionära historia, som en dålig sitcom-handling.

Genom att kombinera nästan 30 års fältforskning med observationer från iNaturalist har ett internationellt team lett av en forskare från University of São Paulo mer än fördubblat de kända exemplen på föräldravård hos lockespindlar. Den utökade datamängden gjorde det möjligt för forskarna att för första gången rekonstruera hur både mödra- och fadersvård utvecklades inom superfamiljen Gonyleptoidea. För när man studerar pappa långben kan man lika gärna sikta högt.

Analysen avslöjade att mödravård endast utvecklades från arter som inte visade någon föräldravård, vilket överensstämmer med mönster som ses hos insekter. Fadersvård tog däremot två olika evolutionära vägar: den uppstod antingen direkt från arter utan föräldravård, eller från arter där honor redan vaktade äggen. Forskarna föreslår att när fadersvård utvecklades från mödravård, återspeglar det troligen en form av sexuell selektion som kallas 'förbättrad fruktsamhet' – i grunden gillar honor killar som redan tar hand om barnen.

Lockespindlar är idealiska för att studera faderskap eftersom de, även om de bara utgör cirka 0,6 % av all artropodmångfald, står för mer än hälften av de oberoende utvecklade exemplen på fadersvård som är kända bland artropoder. Just det: dessa beniga weirdos är dödpapporna i spindeldjursvärlden, förutom när de inte är det.

Från 1936 till 2025 dokumenterade publicerade studier föräldravakt hos endast 80 lockespindelarter. Med hjälp av iNaturalist mer än fördubblade forskarna den summan, inklusive 62 nya poster som bidragits via plattformen enbart. Själva sökningen på iNaturalist tog bara två dagar. Jämför det med decennier av museibesök och fältarbete som annars skulle ha krävts, och du börjar förstå varför forskare är så förtjusta i crowdsourcing.

Enligt ledande forskare Machado är iNaturalists största styrka inte bara antalet observationer utan deras tillgänglighet. 'Jag skulle aldrig kunna göra detta genom att besöka museer runt om i världen. Det skulle vara mycket dyrt, mycket tidskrävande, men här genomförde vi sökningen på bara en vecka.' Genom att minska kostnaderna gör medborgarvetenskapliga plattformar storskalig biologisk forskning mer tillgänglig, särskilt för forskare i det globala syd.

Trots entusiasmen varnar forskarna för att expert-taxonomer fortfarande är oumbärliga. Att korrekt identifiera arter, bestämma könet på vårdande individer och skilja äkta föräldravård från parningsvakt kräver specialiserad expertis. Som Machado uttryckte det: 'Vi kan inte bevara en art som inte har ett namn. Och namn tillhandahålls av taxonomer. Så det är mycket viktigt.' Med andra ord: säg inte upp dig, insektsnamngivare.

Studien har begränsningar, inklusive urvalsbias – djur som aktivt vaktar ägg är mycket lättare att upptäcka än de som inte gör det. Men författarna hävdar att studier som denna hjälper till att täppa till stora luckor i förståelsen av vilka arter som uppvisar föräldravård. Eftersom mer än hälften av de analyserade posterna var nydokumenterade tror Machado att medborgarvetenskap kommer att fortsätta spela en stor roll i studier av föräldrabeteende hos många djurgrupper. Så nästa gång du tar en bild av en lockespindel som står över sina ägg, kom ihåg: du prokrastinerar inte bara – du gör vetenskap.