Sam Neill, l'attore neozelandese che ha portato gravitas a tutto, dai dinosauri ai pianoforti, è morto a 78 anni. La sua morte è stata annunciata lunedì tramite Instagram, senza fornire una causa - anche se Neill si era recentemente dichiarato libero dal cancro dopo una diagnosi nel 2022 di linfoma angioimmunoblastico a cellule T di stadio tre, un cancro del sangue che aveva curato con chemioterapia mensile in un accordo 'quattro mesi o è gratis' con l'azienda farmaceutica.

Nato Nigel John Dermot Neill nel 1947 a Omagh, Irlanda del Nord, si trasferì in Nuova Zelanda all'età di 7 anni e saggiamente abbandonò 'Nigel' per 'Sam' a 12 anni, intuendo correttamente che 'Nigel Neill' non avrebbe venduto molti biglietti del cinema. Dopo un anno catastrofico studiando legge, si dedicò alla recitazione, iniziando alla Canterbury University e poi al Downstage Theatre di Wellington, dove la paga era di 35 dollari a settimana più gli avanzi della cena del pubblico.

La sua svolta arrivò nel 1977 con Sleeping Dogs, il primo film kiwi ad aprire negli Stati Uniti. Da lì, accumulò oltre 150 crediti in cinque decenni: My Brilliant Career, Omen III, Possession, Evil Angels, The Hunt for Red October e, più famosamente, il doppio colpo del 1993 con The Piano e Jurassic Park. (Curiosità: il ruolo del Dr. Alan Grant fu originariamente offerto a Harrison Ford, il che significa che abbiamo quasi avuto 'Han Solo combatte i dinosauri' invece di 'paleontologo con cappello.') Riprese il ruolo di Grant in Jurassic Park III e Jurassic World Dominion, perché i dinosauri sono un impegno.

Neill interpretò anche memorabili cattivi (Event Horizon, Peaky Blinders), protagonisti romantici (Dead Calm, The Dish) e cult (In the Mouth of Madness). Fece un provino per James Bond nel 1986 ma perse a favore di Timothy Dalton - una sconfitta che probabilmente lo salvò da una vita di martini shakerati. Recitò in Hunt for the Wilderpeople di Taika Waititi, portando a camei in Thor: Ragnarok e Thor: Love and Thunder. In TV, fu il corrotto Maggiore Chester Campbell in Peaky Blinders e apparve in I Simpson e Rick and Morty.

Fuori dallo schermo, Neill gestiva una fattoria e una cantina chiamata Two Paddocks a Central Otago, che descriveva come 'un'attività ridicolmente dispendiosa in termini di tempo e denaro' che lo faceva 'ubriacare ogni tanto.' Chiamava i suoi animali con i nomi dei colleghi: Laura Dern (gallina), Kylie Minogue (anatra) e Helena Bonham Carter (mucca). Nel 2023, pubblicò un memoir, Did I Ever Tell You About This?, rivelando la sua battaglia contro il cancro e la sua posizione contro il ritiro: 'Non ho paura di morire, ma mi darebbe fastidio.'

Fu nominato OBE nel 1991 e cavaliere nel 2022, ottenendo il titolo di 'Sir' - che, onestamente, sta molto meglio a 'Sir Sam' che a 'Sir Nigel.' Lascia quattro figli, otto nipoti e l'eredità di essere il tipo di cui ti fideresti per guidarti attraverso un parco dei dinosauri o una nave spaziale infestata.