Sam Neill, de Nieuw-Zeelandse acteur die gravitas bracht aan alles van dinosaurussen tot piano's, is op 78-jarige leeftijd overleden. Zijn dood werd maandag aangekondigd via Instagram, zonder opgave van oorzaak - hoewel Neill zichzelf onlangs kanker vrij had verklaard na een diagnose in 2022 van stadium drie angioimmunoblastisch T-cellymfoom, een bloedkanker die hij behandelde met maandelijkse chemo onder een 'vier maanden of het is gratis'-deal met de farmaceut.

Geboren als Nigel John Dermot Neill in 1947 in Omagh, Noord-Ierland, verhuisde hij op 7-jarige leeftijd naar Nieuw-Zeeland en liet wijselijk 'Nigel' vallen voor 'Sam' op zijn 12e, correct intuïterend dat 'Nigel Neill' niet veel bioscoopkaartjes zou verkopen. Na een catastrofaal jaar rechten studeren, wendde hij zich tot acteren, beginnend aan de Canterbury University en vervolgens het Downstage Theatre in Wellington, waar het salaris $35 per week was plus overgebleven dinerresten van het publiek.

Zijn doorbraak kwam in 1977 met Sleeping Dogs, de eerste Kiwi-film die in de VS werd uitgebracht. Van daaruit verzamelde hij meer dan 150 credits in vijf decennia: My Brilliant Career, Omen III, Possession, Evil Angels, The Hunt for Red October, en - het beroemdst - de een-tweetje uit 1993 van The Piano en Jurassic Park. (Leuk feit: de rol van Dr. Alan Grant werd oorspronkelijk aangeboden aan Harrison Ford, wat betekent dat we bijna 'Han Solo vecht tegen dinosaurussen' hadden in plaats van 'paleontoloog met een hoed.') Hij hernam Grant in Jurassic Park III en Jurassic World Dominion, want dinosaurussen zijn een toewijding.

Neill speelde ook gedenkwaardige schurken (Event Horizon, Peaky Blinders), romantische hoofdrollen (Dead Calm, The Dish), en cultklassiekers (In the Mouth of Madness). Hij screentestte voor James Bond in 1986 maar verloor van Timothy Dalton - een verlies dat hem waarschijnlijk een leven lang geschudde martini's bespaarde. Hij speelde in Taika Waititi's Hunt for the Wilderpeople, wat leidde tot cameo's in Thor: Ragnarok en Thor: Love and Thunder. Op tv was hij de corrupte Maj Chester Campbell in Peaky Blinders en verscheen hij in The Simpsons en Rick and Morty.

Buiten het scherm runde Neill een boerderij en wijngaard genaamd Two Paddocks in Central Otago, die hij omschreef als 'een belachelijk tijd- en geldverslindend bedrijf' dat hem 'af en toe dronken' kreeg. Hij noemde zijn dieren naar collega's: Laura Dern (kip), Kylie Minogue (eend) en Helena Bonham Carter (koe). In 2023 publiceerde hij een memoir, Did I Ever Tell You About This?, waarin hij zijn kanker strijd en zijn onpensioen houding onthulde: 'Ik ben niet bang om te sterven, maar het zou me irriteren.'

Hij werd benoemd tot OBE in 1991 en tot ridder in 2022, met de titel 'Sir' - wat, laten we eerlijk zijn, 'Sir Sam' veel beter staat dan 'Sir Nigel'. Hij laat vier kinderen, acht kleinkinderen en een nalatenschap na van de man die je zou vertrouwen om je door een dinosauruspark of een spookschip te leiden.