이미 심장과 신진대사에 좋은 것으로 유명한 지중해식 식단이 그간 명성에 안주해온 모양이다. 스페인의 대규모 임상시험 결과, 세 가지 업그레이드—칼로리 섭취 줄이기, 더 많이 움직이기, 전문적인 체중 감량 지원 받기—를 결합하면 제2형 당뇨병 예방 효과가 더욱 커진다는 사실이 밝혀졌다.
유럽에서 수행된 영양 임상시험 중 가장 큰 규모인 PREDIMED-Plus 시험은 이렇게 더 체계화된 지중해식 생활 방식이 제2형 당뇨병 발병 위험을 31% 낮춘다는 사실을 발견했다. 이 프로젝트에는 나바라 대학교와 스페인 내 22개 다른 대학, 병원, 연구 센터의 200명 이상의 연구자가 참여했으며, 스페인 국민건강보험 체계 내 100개 1차 진료 센터에서 운영되었다.
PREDIMED-Plus는 2013년 나바라 대학교가 유럽연구위원회로부터 200만 유로 이상의 Advanced Grant를 받으면서 시작되었다. 2016년까지 총 자금은 1,500만 유로 이상으로 불어났으며, 대부분 카를로스 3세 건강 연구소와 생의학 연구 네트워크 센터(비만, 역학, 당뇨 분야)에서 지원받았다.
《Annals of Internal Medicine》에 발표된 결과는 55세에서 75세 사이의 성인 4,746명을 대상으로 한 것이다. 참가자들은 모두 과체중 또는 비만이었고 대사 증후군을 앓고 있었지만, 연구 시작 시점에는 당뇨병이나 심혈관 질환이 없었다. 연구자들은 6년 동안 이들을 추적하며, 더 강화된 지중해식 생활 방식 계획이 전통적인 방식보다 효과적인지 확인했다.
한 그룹은 칼로리를 줄인 지중해식 식단(하루 약 600kcal 감소)을 따르고, 중간 강도의 신체 활동(빠르게 걷기, 근력 및 균형 훈련)을 추가했으며, 전문가의 지도를 받았다. 비교 그룹은 칼로리 제한이나 운동 조언 없이 전통적인 지중해식 식단만 섭취했다. 차이는 놀라웠다: 중재 그룹은 제2형 당뇨병 발병 가능성이 31% 낮았다.
또한 체중과 복부 지방도 더 많이 감소했다. 평균적으로 중재 그룹은 3.3kg을 감량했고 허리 둘레가 3.6cm 줄었다. 대조군은 0.6kg만 감량했고 허리 둘레는 0.3cm만 줄었다. 연구자들은 이 프로그램이 참가자 100명당 약 3건의 제2형 당뇨병을 예방한 것으로 추정했다.
나바라 대학교 예방의학 및 공중보건학 교수이자 하버드 대학교 영양학 겸임 교수인 Miguel Ángel Martínez-González는 "당뇨병은 가장 강력한 증거를 통해 칼로리 감소, 신체 활동, 체중 감량을 포함한 지중해식 식단이 매우 효과적인 예방 도구임을 입증한 첫 번째 확실한 임상 결과"라고 말했다. "위험 인구 집단에 대규모로 적용된다면, 이렇게 적당하고 지속 가능한 생활 방식 변화로 매년 수천 건의 새로운 진단을 예방할 수 있을 것입니다."
제2형 당뇨병은 세계에서 가장 빠르게 증가하는 만성 질환 중 하나이다. 국제당뇨병연맹은 전 세계적으로 5억 3천만 명 이상이 당뇨병을 앓고 있는 것으로 추정한다. 스페인에는 약 470만 명의 성인 당뇨병 환자가 있어 유럽에서 가장 높은 비율 중 하나이다. 유럽 전역에서는 6,500만 명 이상이 당뇨병을 앓고 있으며, 미국에서는 약 3,850만 명이 영향을 받고 있다. 전문가들은 제2형 당뇨병이 심혈관, 신장 및 대사 합병증의 위험을 높이기 때문에 예방이 필수적이라고 강조한다.
나바라 대학교 예방의학 주임 교수이자 제1저자인 Miguel Ruiz-Canela는 "지중해식 식단은 인슐린 감수성을 개선하고 염증을 줄이기 위해 상승 작용을 한다. PREDIMED-Plus를 통해 칼로리 조절과 신체 활동을 결합하면 이러한 이점이 향상된다는 것을 입증했다"고 말했다. "이는 맛있고 지속 가능하며 문화적으로 수용 가능한 접근 방식으로, 제2형 당뇨병—대부분 예방 가능한 글로벌 질환—을 예방하는 실용적이고 효과적인 방법을 제공한다."
관련 PREDIMED-Plus 연구는 계속해서 쌓이고 있다. 《JAMA Network Open》의 체성분 분석에서는 에너지 감소 식단과 운동이 총 지방과 내장 지방을 줄이는 동시에 노화 관련 근육 손실을 늦추는 데 도움이 된다는 사실을 발견했다.