NASA, 한 세기에 한 번 나올까 말까 한 주차장만한 달 분화구 발견

평범한 데이터 품질 점검으로 시작된 일이었다. 당신의 직업 선택을 되돌아보게 만드는 그런 흥미진진한 작업 말이다. 하지만 NASA의 달 정찰 궤도선(LRO) 과학자인 로버트 와그너가 컴퓨터 화면에서 거대한 달 지도를 훑어보던 중, 어두운 후광에 둘러싸인 유난히 큰 밝은 점이 눈에 들어왔다. 그 지역의 표면 물질이 뒤흔들렸음을 암시하는 것이었다.

"그냥 멈추고, 모든 걸 내려놓고, 그 점이 뭔지 조사하기 시작했어요."라고 LRO 카메라 시스템(LROC) 데이터를 다루는 인튜이티브 머신스의 이미지 처리 전문가 와그너가 말했다.

달의 전후 이미지를 비교함으로써 와그너는 태양계에서 발견된 가장 큰 새로 형성된 분화구를 발견했음을 깨달았다. 과학자들이 수요일 사이언스 어드밴시스에 보고한 대로다. 이 발견은 NASA가 달에 지속적인 인간 존재와 확장된 과학 및 상업 활동을 추진함에 따라 역동적인 지형을 연구하는 데 있어 NASA의 달 궤도선 데이터의 가치를 부각시킨다.

공식적으로 맥게친이라는 이름이 붙은 이 분화구는 선구적인 달 과학자 톰 맥게친을 기리기 위해 명명되었으며, 2024년 4월 11일에서 5월 22일 사이에 달의 동쪽 가장자리에 형성되었다. 3~6층 건물 크기의 혜성이나 소행성이 표면을 강타한 후다. 충돌로 인해 두 개의 미식축구장 길이에 해당하는 너비 728피트의 분화구가 남았다. 깊이 141피트로, 노란 스쿨버스 세 대를 수직으로 쌓을 수 있는 크기다. 과학자들은 이 정도 규모의 충돌이 달에서 약 한 세기에 한 번, 아니 그보다 더 드물게 발생한다고 추정한다.

17년 넘게 LRO는 달 주위를 돌며 7개의 장비를 사용해 지형, 표면 구성, 온도, 방사선 환경을 지도화해 왔다. 이 우주선 팀은 임무 기간 동안 최소 1,000개의 새로운 충돌 분화구를 확인했고, 물체가 달에 충돌하거나 그 후 튀어나온 파편으로 인한 10만 개 이상의 표면 변화를 표시했다.

대기를 가지고 있지 않아 속도를 늦추거나 타버리게 할 수 없기 때문에, 우주 암석과 다른 물체들은 달 표면에 쉽게 도달한다. 대부분은 맥게친 분화구를 만든 물체에 비해 훨씬 작다. 과학자들이 LRO 이미지에서 구별할 수 있는 가장 작은 분화구는 너비 약 30피트로, 3층 건물을 옆으로 눕힌 길이이며, 약 43인치 너비의 암석, 즉 몬스터 트럭 타이어 크기에 의해 만들어진다. 과학자들은 이 규모의 충돌이 매년 달 전체에 약 140개의 새로운 분화구를 생성한다고 추정한다. 그러나 대부분의 새로운 분화구는 궤도 이미지에서 식별하기에는 너무 작은 구멍을 남기는 미세한 발사체에 의해 만들어진다.

수많은 장비를 갖춘 이 우주선은 LROC 이미지만으로는 분명하지 않은 달 표면의 변화를 관찰할 수 있다. 분화구가 발견된 후, LRO의 열 측정 장비인 디바이너를 연구하는 과학자들은 그 지점을 후속 관측했다. 그들은 분화구 주변 4마일 너비의 지역이 밤에 주변보다 화씨 약 16도 더 차갑다는 것을 발견했다.

같은 저널에 수요일 발표된 두 번째 논문에서 연구자들은 이 냉각이 충돌로 인해 분화구 주변의 레골리스가 부풀어 올라 밀도가 낮아져 열을 보유하는 능력이 떨어지기 때문에 발생한다고 밝혔다.

과학자들은 이 "냉점"의 큰 범위가 놀랍다고 말한다. 이는 충돌이 분화구 자체를 훨씬 넘어 달 표면을 변화시킬 수 있음을 보여주기 때문이다. 예를 들어 이러한 물리적 변화는 로버 바퀴가 표면과 상호작용하는 방식에 영향을 미칠 수 있다.