Empezó como una rutina de control de calidad de datos, ese tipo de tarea emocionante que te hace cuestionar tus decisiones de vida. Pero mientras Robert Wagner, científico del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, escaneaba un mapa gigante de la Luna en la pantalla de su computadora, un punto brillante inusualmente grande rodeado por un halo oscuro le llamó la atención, lo que sugería que el material superficial de esa zona había sido removido.

"Simplemente me detuve, dejé todo y empecé a investigar qué era ese punto", dijo Wagner, especialista en procesamiento de imágenes de Intuitive Machines que trabaja con datos del sistema de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC).

Al comparar imágenes de la Luna antes y después, Wagner se dio cuenta de que había descubierto el cráter recién formado más grande jamás encontrado en el sistema solar, según informaron los científicos el miércoles en Science Advances. Este descubrimiento resalta el valor de los datos del orbitador lunar de la NASA para estudiar un paisaje dinámico mientras la agencia impulsa una presencia humana sostenida y una actividad científica y comercial ampliada en la Luna.

Oficialmente llamado McGetchin en honor al pionero científico lunar Tom McGetchin, el cráter se formó en el borde oriental de la Luna en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024, después de que un cometa o asteroide del tamaño de un edificio de tres a seis pisos impactara la superficie. El choque dejó un cráter de 728 pies de ancho, que abarca la longitud de dos campos de fútbol americano. Y con 141 pies de profundidad, el cráter podría albergar tres autobuses escolares amarillos apilados verticalmente. Los científicos estiman que un impacto de esta magnitud ocurre en la Luna aproximadamente una vez por siglo o incluso más.

Durante más de 17 años, el LRO ha estado orbitando la Luna y utilizando sus siete instrumentos para mapear la topografía, la composición superficial, la temperatura y el entorno de radiación allí. El equipo de la nave espacial ha identificado al menos 1,000 nuevos cráteres de impacto a lo largo de la misión y ha señalado 100,000 cambios superficiales más, ya sea por un objeto que se estrella contra la Luna o por los escombros que salen despedidos después.

Sin atmósfera que los frene o los queme, las rocas espaciales y otros objetos alcanzan fácilmente la superficie lunar. La mayoría son mucho más pequeños en comparación con el objeto que excavó el cráter McGetchin. Los cráteres más pequeños que los científicos pueden distinguir en las imágenes del LRO tienen unos 30 pies de ancho, la longitud de un edificio de tres pisos acostado de lado, formados por rocas de unas 43 pulgadas de ancho, del tamaño de una llanta de camión monstruo. Los científicos estiman que los impactos de esta escala producen alrededor de 140 nuevos cráteres en toda la Luna cada año. Pero la mayoría de los nuevos son creados por proyectiles microscópicos que dejan agujeros demasiado pequeños para identificarlos en imágenes orbitales.

Con sus numerosos instrumentos, la nave espacial puede observar cambios en la superficie lunar que no son evidentes solo con las imágenes del LROC. Después de que se descubrió el cráter, los científicos que trabajan con el instrumento térmico del LRO, Diviner, hicieron observaciones de seguimiento del sitio. Encontraron un área de 4 millas de ancho alrededor del cráter que es aproximadamente 16 grados Fahrenheit más fría por la noche que sus alrededores.

En un segundo artículo publicado el miércoles en la misma revista, los investigadores dicen que el enfriamiento ocurre porque el impacto esponja el regolito alrededor del cráter, haciéndolo menos denso y por lo tanto menos capaz de retener calor.

La gran extensión de este "punto frío" es sorprendente, dicen los científicos, porque muestra que los impactos pueden modificar la superficie de la Luna mucho más allá del cráter mismo. Estos cambios físicos podrían afectar cómo las ruedas de un rover interactúan con la superficie, por ejemplo.