È iniziato come un controllo di routine della qualità dei dati, il tipo di compito entusiasmante che ti fa mettere in dubbio le tue scelte di carriera. Ma mentre Robert Wagner, uno scienziato del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, scrutava una gigantesca mappa della Luna sul suo schermo, un punto luminoso insolitamente grande circondato da un alone scuro catturò la sua attenzione, suggerendo che il materiale superficiale in quell'area era stato sconvolto.

"Mi sono fermato, ho lasciato tutto e ho iniziato a indagare su cosa fosse quel punto", ha detto Wagner, specialista di elaborazione immagini di Intuitive Machines che lavora con i dati del sistema Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).

Confrontando immagini della Luna prima e dopo, Wagner si è reso conto di aver scoperto il più grande cratere di nuova formazione mai trovato nel sistema solare, come riportato mercoledì dagli scienziati su Science Advances. Questa scoperta evidenzia il valore dei dati dell'orbiter lunare della NASA nello studio di un paesaggio dinamico, mentre l'agenzia promuove una presenza umana sostenuta e un'attività scientifica e commerciale ampliata sulla Luna.

Ufficialmente chiamato McGetchin in onore del pioniere della scienza lunare Tom McGetchin, il cratere si è formato sul bordo orientale della Luna tra l'11 aprile e il 22 maggio 2024, dopo che una cometa o un asteroide delle dimensioni di un edificio di tre-sei piani ha colpito la superficie. L'impatto ha lasciato un cratere largo 728 piedi, che copre la lunghezza di due campi da football. E con i suoi 141 piedi di profondità, il cratere potrebbe contenere tre scuolabus gialli impilati verticalmente. Gli scienziati stimano che un impatto di questa portata avvenga sulla Luna circa una volta al secolo o anche meno frequentemente.

Per oltre 17 anni, LRO ha orbitato attorno alla Luna utilizzando i suoi sette strumenti per mappare la topografia, la composizione superficiale, la temperatura e l'ambiente radiativo. Il team della sonda ha identificato almeno 1.000 nuovi crateri da impatto durante la missione e ha segnalato altri 100.000 cambiamenti superficiali causati da oggetti che si schiantano sulla Luna o dai detriti espulsi.

Senza un'atmosfera che li rallenti o li bruci, le rocce spaziali e altri oggetti raggiungono facilmente la superficie lunare. La maggior parte è molto più piccola rispetto all'oggetto che ha scavato il cratere McGetchin. I crateri più piccoli che gli scienziati riescono a distinguere nelle immagini di LRO sono larghi circa 30 piedi, la lunghezza di un edificio di tre piani steso su un lato, prodotti da rocce larghe circa 43 pollici, le dimensioni di un pneumatico da monster truck. Gli scienziati stimano che impatti di questa scala producano circa 140 nuovi crateri sulla Luna ogni anno. Ma la maggior parte di quelli nuovi è causata da proiettili microscopici che lasciano buchi troppo piccoli per essere identificati nelle immagini orbitali.

Con i suoi numerosi strumenti, la sonda può osservare cambiamenti della superficie lunare che non sono evidenti solo dalle immagini LROC. Dopo la scoperta del cratere, gli scienziati che lavorano con lo strumento termico di LRO, Diviner, hanno effettuato osservazioni di follow-up del sito. Hanno trovato un'area larga 4 miglia attorno al cratere che di notte è circa 16 gradi Fahrenheit più fredda rispetto ai dintorni.

In un secondo articolo pubblicato mercoledì sulla stessa rivista, i ricercatori affermano che il raffreddamento avviene perché l'impatto ha reso più soffice il regolite attorno al cratere, rendendolo meno denso e quindi meno capace di trattenere calore.

La grande estensione di questo "punto freddo" è sorprendente, dicono gli scienziati, perché mostra che gli impatti possono modificare la superficie lunare ben oltre il cratere stesso. Questi cambiamenti fisici potrebbero influenzare, per esempio, il modo in cui le ruote dei rover interagiscono con la superficie.