Всё началось с рутинной проверки качества данных — того самого захватывающего занятия, из-за которого начинаешь сомневаться в выборе профессии. Но когда Роберт Вагнер, учёный из проекта NASA Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), просматривал гигантскую карту Луны на экране компьютера, его взгляд зацепило необычно крупное яркое пятно в тёмном ореоле, намекавшее на то, что поверхностный материал в этом районе был взбудоражен.

«Я просто остановился, бросил всё и начал разбираться, что это за пятно», — сказал Вагнер, специалист по обработке изображений из Intuitive Machines, работающий с данными системы Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).

Сравнив снимки Луны до и после, Вагнер понял, что обнаружил самый крупный из когда-либо найденных новообразованных кратеров в Солнечной системе, о чём учёные сообщили в среду в журнале Science Advances. Это открытие подчёркивает ценность данных лунного орбитального аппарата NASA для изучения динамичного ландшафта, поскольку агентство продвигает идею постоянного присутствия человека и расширения научной и коммерческой деятельности на Луне.

Официально названный МакГетчин в честь пионера лунной науки Тома МакГетчина, кратер образовался на восточном краю Луны где-то между 11 апреля и 22 мая 2024 года после того, как комета или астероид размером с трёх-шестиэтажный дом ударил по поверхности. От удара остался кратер шириной 728 футов, что охватывает длину двух футбольных полей. А при глубине 141 фут в кратер можно было бы поместить три вертикально поставленных жёлтых школьных автобуса. Учёные оценивают, что удар такой силы происходит на Луне примерно раз в столетие или даже реже.

Более 17 лет LRO кружит вокруг Луны и с помощью семи инструментов картографирует топографию, состав поверхности, температуру и радиационную обстановку. Команда аппарата за время миссии выявила как минимум 1000 новых ударных кратеров и отметила ещё 100 000 изменений поверхности — от столкновений объектов с Луной или от разлетевшихся обломков.

Без атмосферы, которая замедлила бы или сожгла их, космические камни и другие объекты легко достигают лунной поверхности. Большинство из них гораздо меньше того объекта, что вырезал кратер МакГетчин. Самые маленькие кратеры, которые учёные могут различить на снимках LRO, — около 30 футов в ширину, что равно длине трёхэтажного здания, положенного на бок, и оставлены камнями примерно 43 дюйма в поперечнике, размером с шину монстр-трака. Учёные подсчитали, что удары такого масштаба создают около 140 новых кратеров по всей Луне ежегодно. Но большинство новых оставляют микроскопические снаряды, чьи ямки слишком малы, чтобы разглядеть их на орбитальных снимках.

Благодаря множеству инструментов аппарат может наблюдать изменения лунной поверхности, которые не видны только по снимкам LROC. После обнаружения кратера учёные, работающие с тепловым прибором LRO Diviner, провели дополнительные наблюдения этого места. Они обнаружили область шириной 4 мили вокруг кратера, которая ночью примерно на 16 градусов по Фаренгейту холоднее окружающей местности.

Во второй статье, опубликованной в среду в том же журнале, исследователи объясняют, что охлаждение происходит потому, что удар разрыхлил реголит вокруг кратера, сделав его менее плотным и, следовательно, менее способным удерживать тепло.

Учёные говорят, что большая протяжённость этого «холодного пятна» поражает, поскольку показывает, что удары могут изменять поверхность Луны далеко за пределами самого кратера. Эти физические изменения могут, например, влиять на то, как колёса роверов взаимодействуют с поверхностью.