这原本只是一次例行数据质量检查，那种无聊到让你怀疑人生的任务。但当NASA月球勘测轨道飞行器（LRO）的科学家罗伯特·瓦格纳在电脑屏幕上扫视一张巨大的月球地图时，一个异常巨大的亮斑吸引了他的目光——它被一圈暗色晕环包围，暗示该区域的表面物质曾被翻搅过。

“我立刻停下来，扔下所有事情，开始研究那个斑点到底是什么，”瓦格纳说道。他是Intuitive Machines的图像处理专家，负责处理月球勘测轨道飞行器相机（LROC）系统的数据。

通过对比月球之前的图像，瓦格纳意识到自己发现了太阳系中有史以来最大的新形成陨石坑，科学家们周三在《科学进展》杂志上报告了这一发现。这一发现凸显了NASA月球轨道器数据在研究动态地貌方面的价值，正值该机构推进人类在月球上的持续存在以及扩大科学和商业活动之际。

该陨石坑被正式命名为“麦格钦”，以纪念先驱月球科学家汤姆·麦格钦。它于2024年4月11日至5月22日之间在月球东缘形成，当时一颗大小相当于三到六层楼高的彗星或小行星撞击了月球表面。这次撞击留下了一个宽728英尺的陨石坑，跨度相当于两个足球场。而141英尺的深度，足以垂直叠放三辆黄色校车。科学家估计，这种规模的撞击在月球上大约每百年甚至更久才会发生一次。

17年多来，LRO一直环绕月球飞行，利用其七台仪器绘制月球的地形、表面成分、温度和辐射环境。该航天器团队在整个任务期间已识别出至少1000个新的撞击坑，并标记了超过10万处由物体撞击月球或撞击后飞溅的碎片造成的表面变化。

由于没有大气层来减速或烧毁它们，太空岩石和其他物体很容易到达月球表面。大多数物体比形成麦格钦坑的那个要小得多。科学家能从LRO图像中分辨出的最小陨石坑大约30英尺宽，相当于一栋三层楼横躺的长度，由大约43英寸宽的岩石造成，大小相当于一个怪物卡车轮胎。科学家估计，这种规模的撞击每年在月球上产生约140个新陨石坑。但大多数新坑是由微观抛射物造成的，留下的洞太小，在轨道图像中无法识别。

凭借其众多仪器，该航天器可以观测到仅靠LROC图像无法显现的月球表面变化。在发现该陨石坑后，与LRO热成像仪器Diviner合作的科学家对该地点进行了后续观测。他们发现陨石坑周围4英里宽的区域在夜间比周围环境温度低约16华氏度。

研究人员在周三发表于同一期刊的第二篇论文中报告称，这种冷却现象是因为撞击使陨石坑周围的月壤变得蓬松，密度降低，因此保持热量的能力下降。

科学家表示，这个“冷斑”的巨大范围令人震惊，因为它表明撞击对月球表面的改造远远超出了陨石坑本身。例如，这些物理变化可能会影响火星车车轮与表面的相互作用。