بدأ الأمر كفحص روتيني لجودة البيانات، ذلك النوع من المهام المثيرة التي تجعلك تتساءل عن خياراتك المهنية. لكن بينما كان روبرت فاغنر، عالم في مسبار الاستطلاع القمري (LRO) التابع لناسا، يمسح خريطة قمرية عملاقة على شاشة حاسوبه، لفت انتباهه بقعة ساطعة كبيرة بشكل غير عادي تحيط بها هالة داكنة، مما يشير إلى أن المواد السطحية في تلك المنطقة قد تحركت.

قال فاغنر، وهو متخصص في معالجة الصور من شركة إنتويتيف ماشينز يعمل على بيانات نظام كاميرا مسبار الاستطلاع القمري (LROC): "توقفت فوراً، وألقيت كل شيء جانباً، وبدأت أبحث في ماهية تلك البقعة".

من خلال مقارنة صور القمر قبل وبعد، أدرك فاغنر أنه اكتشف أكبر فوهة نيزكية حديثة التكوين عُثر عليها على الإطلاق في النظام الشمسي، كما أفاد العلماء يوم الأربعاء في مجلة ساينس أدفانسز. يسلط هذا الاكتشاف الضوء على قيمة بيانات مسبار القمر التابع لناسا في دراسة مشهد ديناميكي بينما تدفع الوكالة نحو وجود بشري مستدام ونشاط علمي وتجاري موسع على القمر.

سُميت الفوهة رسمياً ماكغيتشين على اسم عالم القمر الرائد توم ماكغيتشين، وتشكلت على الحافة الشرقية للقمر في وقت ما بين 11 أبريل و22 مايو 2024، بعد أن اصطدم مذنب أو كويكب بحجم مبنى من ثلاثة إلى ستة طوابق بالسطح. خلف الاصطدام فوهة بعرض 728 قدماً، تمتد بطول ملعبي كرة قدم. وبعمق 141 قدماً، يمكن للفوهة أن تستوعب ثلاث حافلات مدرسية صفراء مكدسة عمودياً. يقدر العلماء أن اصطداماً بهذا الحجم يحدث على القمر حوالي مرة واحدة في القرن أو حتى أطول.

منذ أكثر من 17 عاماً، يدور مسبار الاستطلاع القمري حول القمر ويستخدم أدواته السبع لرسم خرائط التضاريس وتركيب السطح ودرجة الحرارة وبيئة الإشعاع هناك. حدد فريق المركبة الفضائية ما لا يقل عن 1000 فوهة اصطدام جديدة طوال المهمة ورصد 100 ألف تغير سطحي إضافي ناتج عن اصطدام جسم ما بالقمر أو من الحطام المتطاير بعده.

مع عدم وجود غلاف جوي يبطئها أو يحرقها، تصل الصخور الفضائية والأجسام الأخرى بسهولة إلى سطح القمر. معظمها أصغر بكثير مقارنة بالجسم الذي حفر فوهة ماكغيتشين. أصغر الفوهات التي يمكن للعلماء تمييزها من صور مسبار الاستطلاع القمري يبلغ عرضها حوالي 30 قدماً، بطول مبنى من ثلاثة طوابق ملقى على جانبه، ناتجة عن صخور بعرض حوالي 43 بوصة، بحجم إطار شاحنة وحشية. يقدر العلماء أن اصطدامات بهذا الحجم تنتج حوالي 140 فوهة جديدة عبر القمر كل عام. لكن معظم الفوهات الجديدة تنتج عن مقذوفات مجهرية تترك حفراً صغيرة جداً بحيث لا يمكن تحديدها في الصور المدارية.

بفضل أدواته العديدة، يمكن للمركبة الفضائية رصد تغيرات في سطح القمر لا تظهر في صور كاميرا مسبار الاستطلاع القمري وحدها. بعد اكتشاف الفوهة، أجرى العلماء العاملون مع أداة ديفاينر الحرارية التابعة للمسبار ملاحظات متابعة للموقع. وجدوا منطقة بعرض 4 أميال حول الفوهة أكثر برودة بحوالي 16 درجة فهرنهايت ليلاً من محيطها.

في ورقة ثانية نُشرت يوم الأربعاء في نفس المجلة، يقول الباحثون إن التبريد يحدث لأن الاصطدام ينفش الغبار الصخري (الريغوليث) حول الفوهة، مما يجعله أقل كثافة وبالتالي أقل قدرة على الاحتفاظ بالحرارة.

يقول العلماء إن الامتداد الكبير لهذه "البقعة الباردة" مثير للإعجاب، لأنه يظهر أن الاصطدامات يمكن أن تعدل سطح القمر إلى ما هو أبعد بكثير من الفوهة نفسها. هذه التغيرات الفيزيائية قد تؤثر على كيفية تفاعل عجلات المركبات الجوالة مع السطح، على سبيل المثال.