A început ca o verificare de rutină a calității datelor, genul acela de sarcină palpitantă care te face să-ți pui la îndoială alegerile de carieră. Dar în timp ce Robert Wagner, un om de știință de la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) al NASA, scana o hartă gigantică a Lunii pe ecranul computerului, i-a atras atenția un punct luminos neobișnuit de mare, înconjurat de un halo întunecat, ceea ce sugera că materialul de la suprafață din acea zonă fusese deranjat.

„M-am oprit pur și simplu, am lăsat totul baltă și am început să investighez ce era acel punct”, a spus Wagner, specialist în procesarea imaginilor de la Intuitive Machines, care lucrează cu date de la sistemul Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).

Comparând imagini ale Lunii dinainte și după, Wagner și-a dat seama că descoperise cel mai mare crater nou format vreodată găsit în sistemul solar, după cum au raportat oamenii de știință miercuri în Science Advances. Această descoperire evidențiază valoarea datelor oferite de orbiterul lunar al NASA în studierea unui peisaj dinamic, în timp ce agenția avansează o prezență umană susținută și o activitate științifică și comercială extinsă pe Lună.

Numit oficial McGetchin, după pionierul în știința lunară Tom McGetchin, craterul s-a format pe marginea estică a Lunii cândva între 11 aprilie și 22 mai 2024, după ce o cometă sau un asteroid de dimensiunea unei clădiri de trei până la șase etaje a lovit suprafața. Impactul a lăsat un crater de 728 de picioare lățime, care se întinde pe lungimea a două terenuri de fotbal. Și, cu o adâncime de 141 de picioare, craterul ar putea găzdui trei autobuze școlare galbene stivuite vertical. Oamenii de știință estimează că un impact de această magnitudine are loc pe Lună cam o dată pe secol sau chiar mai rar.

De peste 17 ani, LRO înconjoară Luna și folosește cele șapte instrumente ale sale pentru a cartografia topografia, compoziția suprafeței, temperatura și mediul de radiații de acolo. Echipa navei spațiale a identificat cel puțin 1.000 de cratere de impact noi pe parcursul misiunii și a semnalat alte 100.000 de modificări ale suprafeței cauzate de un obiect care a lovit Luna sau de resturile aruncate după aceea.

Fără atmosferă care să le încetinească sau să le ardă, rocile spațiale și alte obiecte ajung cu ușurință la suprafața lunară. Majoritatea sunt mult mai mici în comparație cu obiectul care a sculptat craterul McGetchin. Cele mai mici cratere pe care oamenii de știință le pot distinge din imaginile LRO au aproximativ 30 de picioare lățime, lungimea unei clădiri de trei etaje culcată pe o parte, făcute de roci de aproximativ 43 de țoli lățime, dimensiunea unui cauciuc de monster truck. Oamenii de știință estimează că impacturi de această amploare produc aproximativ 140 de cratere noi pe Lună în fiecare an. Dar cele mai multe dintre cele noi sunt făcute de proiectile microscopice care lasă găuri prea mici pentru a fi identificate în imaginile orbitale.

Cu numeroasele sale instrumente, nava spațială poate observa schimbări ale suprafeței lunare care nu sunt evidente doar din imaginile LROC. După descoperirea craterului, oamenii de știință care lucrează cu instrumentul termic al LRO, Diviner, au făcut observații suplimentare ale sitului. Au găsit o zonă de 4 mile lățime în jurul craterului care este cu aproximativ 16 grade Fahrenheit mai rece noaptea decât împrejurimile sale.

Raportând într-o a doua lucrare miercuri în același jurnal, cercetătorii spun că răcirea are loc pentru că impactul afânează regolitul din jurul craterului, făcându-l mai puțin dens și, prin urmare, mai puțin capabil să rețină căldura.

Întinderea mare a acestui „punct rece” este izbitoare, spun oamenii de știință, pentru că arată că impacturile pot modifica suprafața Lunii mult dincolo de craterul în sine. Aceste schimbări fizice ar putea afecta modul în care roțile roverelor interacționează cu suprafața, de exemplu.