Het begon als een routineuze datakwaliteitscontrole, het soort opwindende taak waardoor je je carrièrekeuzes in twijfel trekt. Maar toen Robert Wagner, een wetenschapper bij NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), een gigantische maankaart op zijn computerscherm scande, viel hem een ongewoon grote heldere vlek op, omringd door een donkere halo, wat erop wees dat het oppervlaktemateriaal in dat gebied was opgeschud.

"Ik stopte gewoon, liet alles vallen en begon te onderzoeken wat die vlek was," zei Wagner, een beeldverwerkingsspecialist van Intuitive Machines die werkt met gegevens van het Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC)-systeem.

Door voor- en na-afbeeldingen van de maan te vergelijken, realiseerde Wagner zich dat hij de grootste, nieuw gevormde krater had ontdekt die ooit in het zonnestelsel is gevonden, zoals wetenschappers woensdag in Science Advances rapporteerden. Deze ontdekking onderstreept de waarde van NASA's maanorbitergegevens bij het bestuderen van een dynamisch landschap, terwijl het agentschap een duurzame menselijke aanwezigheid en uitgebreide wetenschappelijke en commerciële activiteit op de maan bevordert.

Officieel vernoemd naar McGetchin, naar de baanbrekende maanwetenschapper Tom McGetchin, vormde de krater zich aan de oostelijke rand van de maan ergens tussen 11 april en 22 mei 2024, nadat een komeet of asteroïde ter grootte van een gebouw van drie tot zes verdiepingen het oppervlak raakte. De inslag liet een krater achter van 728 voet breed, die de lengte van twee voetbalvelden beslaat. En met een diepte van 141 voet zou de krater drie verticaal gestapelde gele schoolbussen kunnen bevatten. Wetenschappers schatten dat een inslag van deze omvang ongeveer eens per eeuw of zelfs minder vaak op de maan plaatsvindt.

Al meer dan 17 jaar cirkelt LRO rond de maan en gebruikt zijn zeven instrumenten om de topografie, oppervlaktesamenstelling, temperatuur en stralingsomgeving daar in kaart te brengen. Het team van het ruimtevaartuig heeft tijdens de missie minstens 1.000 nieuwe inslagkraters geïdentificeerd en nog eens 100.000 oppervlakteveranderingen gemarkeerd door een object dat op de maan insloeg of door het puin dat daarna werd weggeslingerd.

Zonder atmosfeer om ze af te remmen of te verbranden, bereiken ruimtestenen en andere objecten gemakkelijk het maanoppervlak. De meeste zijn veel kleiner dan het object dat de McGetchin-krater heeft uitgehold. De kleinste kraters die wetenschappers in LRO-afbeeldingen kunnen onderscheiden zijn ongeveer 30 voet breed, de lengte van een gebouw van drie verdiepingen op zijn kant, gemaakt door rotsen van ongeveer 43 inch breed, de grootte van een monstertruckband. Wetenschappers schatten dat inslagen van deze schaal jaarlijks ongeveer 140 nieuwe kraters op de maan produceren. Maar de meeste nieuwe worden gemaakt door microscopische projectielen die gaten achterlaten die te klein zijn om in orbitale afbeeldingen te identificeren.

Met zijn talrijke instrumenten kan het ruimtevaartuig veranderingen aan het maanoppervlak waarnemen die niet alleen in de LROC-afbeeldingen zichtbaar zijn. Nadat de krater was ontdekt, deden wetenschappers die met LRO's thermische instrument, Diviner, werken, vervolgwaarnemingen van de locatie. Ze vonden een gebied van 4 mijl breed rond de krater dat 's nachts ongeveer 16 graden Fahrenheit koeler is dan de omgeving.

In een tweede paper woensdag in hetzelfde tijdschrift zeggen onderzoekers dat de afkoeling optreedt omdat de inslag de regoliet rond de krater opflufft, waardoor het minder dicht is en dus minder goed warmte vasthoudt.

De grote omvang van deze "koude plek" is opvallend, zeggen wetenschappers, omdat het aantoont dat inslagen het maanoppervlak veel verder dan de krater zelf kunnen veranderen. Deze fysieke veranderingen kunnen bijvoorbeeld van invloed zijn op hoe roverwielen met het oppervlak omgaan.