In een plotwending die grappig zou zijn als hij niet zo grimmig was, hebben federale wetshandhavers twee medewerkers van non-profitorganisaties voor daklozen in Californië gearresteerd op beschuldiging van corruptie, met de bewering dat ze miljoenen aan belastinggeld hebben verduisterd. Want als je aan 'dakloosheid beëindigen' denkt, denk je natuurlijk aan 'een chique restaurant en nachtclub'.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie arresteerde Michael Young, oprichter van de in Culver City gevestigde non-profit Home At Last, en Lakiya Malone, een medewerker van de in Los Angeles gevestigde Special Service for Groups. Beiden worden woensdag voor de rechter verwacht, vermoedelijk om uit te leggen hoe 'Home At Last' 'eindelijk een bingohal' is geworden.

Young wordt beschuldigd van wire fraud in een plan om meer dan $7,5 miljoen te verduisteren uit contracten met Los Angeles County en andere publiek gefinancierde instanties. Hij zou de fondsen hebben gebruikt om een chique restaurant, nachtclub en bingohal te openen - want niets zegt 'compassie voor daklozen' zoals een bingohal.

Malone wordt beschuldigd van het aannemen van meer dan $180.000 aan steekpenningen en kickbacks van de directeur van een andere daklozen non-profit, Alexander Soofer, die heeft ingestemd met een schuldbekentenis in een aparte zaak. Soofer blijkbaar had een bijbaantje in omkoping, wat bewijst dat zelfs in de non-profitwereld het winstmotief verrassend winstgevend kan zijn.

Het ministerie van Justitie is ook op zoek naar de arrestatie van Donye Mitchell, de CEO van de in Los Angeles gevestigde non-profit The Big Blue Umbrella. Mitchell wordt beschuldigd van wire fraud in een zaak waarin wordt beweerd dat hij frauduleus $1,2 miljoen aan publieke subsidiefinanciering heeft verkregen, die hij naar verluidt heeft gebruikt voor persoonlijke uitgaven, waaronder zijn eigen borgsommen, creditcardschulden en PlayStation-kosten. Want waarom zou je subsidiegeld gebruiken voor huisvesting als je het kunt gebruiken om te levelen in Call of Duty?

"Mijn boodschap aan elke fraudeur die steelt van de kwetsbaren is duidelijk: we zullen je opsporen, aanklagen waar het bewijs naartoe leidt, en meedogenloos werken om elke belastingdollar die je hebt gestolen terug te vorderen," zei assistent-procureur-generaal Colin M McDonald van de National Fraud Enforcement Division. Een verklaring die inspirerender zou zijn als ze niet nodig was in de eerste plaats.

Het onderzoek werd geleid door de taskforce voor daklozenfraude en corruptie, die Amerikaans advocaat Bill Essayli vorig jaar oprichtte om "fraude, verspilling, misbruik en corruptie te onderzoeken met betrekking tot fondsen die zijn toegewezen voor de uitroeiing van dakloosheid binnen de zeven county's van het centrale district van Californië." Want niets zegt 'efficiënte overheid' zoals een taskforce om de mensen te onderzoeken die zijn belast met het oplossen van dakloosheid.

De arrestaties komen te midden van groeiende door de Trump-regering gesteunde inspanningen om "fraude" in blauwe staten zoals Californië uit te roeien. In april benoemde Donald Trump JD Vance tot zijn "fraudeczaar", met een focus op het onderzoeken van "die blauwe staten waar corrupte Democratische politici ... een 'vrij spel' hebben gehad in de ongekende diefstal van belastinggeld". Maanden eerder bevroor hij federale kinderopvangfinanciering voor Minnesota vanwege beschuldigingen van dergelijke fraude, en stopte meer dan een kwart miljard dollar aan Medicaid-fondsen voor de staat als onderdeel van inspanningen om ervoor te zorgen dat het een "goede rentmeester van het belastinggeld van het Amerikaanse volk" was. Want niets zegt 'goede rentmeester' zoals het achterhouden van fondsen voor kinderen en zieken.

Deze zomer schortte de Trump-regering de federale financiering voor het daklozenagentschap van Los Angeles, Lahsa, op in afwachting van een onderzoek naar aanleiding van beschuldigingen van fraude. Destijds kwam ongeveer 8% van Lahsa's budget uit federale financiering. En eerder deze week werden 12 mensen in Zuid-Californië beschuldigd van het frauduleus innen van $10 miljoen aan overheidsbetalingen voor kinderopvang, ondanks dat ze naar verluidt voor weinig of geen kinderen zorgden. Een herinnering dat als je fraude gaat plegen, je op zijn minst het fatsoen moet hebben om daadwerkelijk de dienst te leveren waarvoor je factureert.

"Als je de belastingbetaler teleurstelt, als je onze steden teleurstelt, als je onze gedeelde missie om dakloosheid te beëindigen teleurstelt, zullen er consequenties zijn en zullen we je afsnijden," zei huisvesting