Cela a commencé comme une banale vérification de la qualité des données, le genre de tâche palpitante qui vous fait remettre en question vos choix de carrière. Mais alors que Robert Wagner, un scientifique du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, scrutait une carte géante de la Lune sur son écran d'ordinateur, un point brillant inhabituellement grand, entouré d'un halo sombre, a attiré son attention, suggérant que le matériau de surface dans cette zone avait été remué.

« Je me suis arrêté, j'ai tout lâché et j'ai commencé à enquêter sur ce qu'était ce point », a déclaré Wagner, spécialiste du traitement d'images chez Intuitive Machines, qui travaille avec les données du système de caméra du Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC).

En comparant des images de la Lune avant et après, Wagner a réalisé qu'il avait découvert le plus grand cratère nouvellement formé jamais trouvé dans le système solaire, comme l'ont rapporté les scientifiques mercredi dans Science Advances. Cette découverte met en lumière la valeur des données de l'orbiteur lunaire de la NASA pour l'étude d'un paysage dynamique, alors que l'agence fait progresser une présence humaine durable et une activité scientifique et commerciale élargie sur la Lune.

Officiellement nommé McGetchin d'après le pionnier de la science lunaire Tom McGetchin, le cratère s'est formé sur le bord oriental de la Lune entre le 11 avril et le 22 mai 2024, après qu'une comète ou un astéroïde de la taille d'un immeuble de trois à six étages a frappé la surface. L'impact a laissé un cratère de 728 pieds de large, soit la longueur de deux terrains de football. Et avec 141 pieds de profondeur, le cratère pourrait contenir trois bus scolaires jaunes empilés verticalement. Les scientifiques estiment qu'un impact de cette magnitude se produit sur la Lune environ une fois par siècle, voire plus rarement.

Depuis plus de 17 ans, le LRO tourne autour de la Lune et utilise ses sept instruments pour cartographier la topographie, la composition de surface, la température et l'environnement radiatif. L'équipe de la sonde a identifié au moins 1 000 nouveaux cratères d'impact au cours de la mission et signalé 100 000 autres changements de surface dus à un objet percutant la Lune ou aux débris projetés ensuite.

Sans atmosphère pour les ralentir ou les brûler, les roches spatiales et autres objets atteignent facilement la surface lunaire. La plupart sont bien plus petits que l'objet qui a creusé le cratère McGetchin. Les plus petits cratères que les scientifiques peuvent distinguer sur les images du LRO mesurent environ 30 pieds de large, soit la longueur d'un immeuble de trois étages couché sur le côté, créés par des roches d'environ 43 pouces de large, la taille d'un pneu de monster truck. Les scientifiques estiment que des impacts de cette ampleur produisent environ 140 nouveaux cratères sur la Lune chaque année. Mais la plupart des nouveaux sont causés par des projectiles microscopiques qui laissent des trous trop petits pour être identifiés sur les images orbitales.

Avec ses nombreux instruments, la sonde peut observer des changements à la surface lunaire qui ne sont pas apparents sur les seules images du LROC. Après la découverte du cratère, les scientifiques travaillant avec l'instrument thermique du LRO, Diviner, ont effectué des observations de suivi du site. Ils ont trouvé une zone de 4 miles de large autour du cratère qui est environ 16 degrés Fahrenheit plus froide la nuit que son environnement.

Dans un second article publié mercredi dans la même revue, les chercheurs expliquent que ce refroidissement se produit parce que l'impact a ameubli le régolithe autour du cratère, le rendant moins dense et donc moins capable de retenir la chaleur.

L'étendue de ce « point froid » est frappante, disent les scientifiques, car elle montre que les impacts peuvent modifier la surface de la Lune bien au-delà du cratère lui-même. Ces changements physiques pourraient affecter la façon dont les roues des rovers interagissent avec la surface, par exemple.