それは、自分のキャリア選択を疑いたくなるような、日常的なデータ品質チェックから始まった。しかし、NASAの月周回無人衛星（LRO）の科学者ロバート・ワグナーが、コンピューター画面上で月の巨大な地図をスキャンしていたとき、暗いハローに囲まれた異常に大きな明るい斑点が目に留まった。それは、その領域の表面物質がかき乱されたことを示唆していた。

「私はただ立ち止まり、すべてを投げ出して、その斑点が何なのかを調べ始めました」と、LROカメラシステム（LROC）のデータを扱うIntuitive Machinesの画像処理スペシャリストであるワグナーは語った。

月の前後の画像を比較することで、ワグナーは太陽系でこれまでに見つかった中で最大の、新しく形成されたクレーターを発見したことを悟った。科学者たちが水曜日に『Science Advances』で報告したように。この発見は、NASAが月への持続的な人類の存在と拡大された科学的・商業的活動を推進する中で、動的な地形を研究する上でのNASAの月周回衛星データの価値を浮き彫りにしている。

公式には、先駆的な月科学者トム・マクゲッチンにちなんでマクゲッチンと名付けられたこのクレーターは、2024年4月11日から5月22日の間に月の東端に形成された。3階建てから6階建ての建物ほどの大きさの彗星か小惑星が表面に衝突した後である。この衝突は、2つのフットボール場の長さに及ぶ幅728フィートのクレーターを残した。そして深さ141フィートで、このクレーターは黄色いスクールバスを3台縦に積み重ねて収めることができる。科学者たちは、この規模の衝突は月で約1世紀に一度、あるいはそれ以上にしか起こらないと推定している。

17年以上にわたり、LROは月を周回し、その7つの機器を使って地形、表面組成、温度、放射線環境をマッピングしてきた。この宇宙機のチームは、ミッションを通じて少なくとも1,000の新しい衝突クレーターを特定し、物体が月に衝突したり、その後に飛散した破片によって生じた10万以上の表面変化を記録した。

大気がなく、それらを減速させたり燃やしたりすることがないため、宇宙の岩やその他の物体は容易に月面に到達する。ほとんどは、マクゲッチンクレーターを刻んだ物体と比べてはるかに小さい。科学者たちがLROの画像から識別できる最小のクレーターは、幅約30フィートで、3階建ての建物を横にした長さに相当し、幅約43インチの岩、つまりモンスタートラックのタイヤほどの大きさの岩によって作られる。科学者たちは、この規模の衝突が月全体で毎年約140の新しいクレーターを生み出すと推定している。しかし、ほとんどの新しいクレーターは、軌道画像では識別できないほど小さな穴を残す微視的な投射物によって作られる。

多くの機器を搭載したこの宇宙機は、LROCの画像だけでは明らかでない月面の変化を観測することができる。クレーターが発見された後、LROの熱機器Divinerを扱う科学者たちは、その場所の追跡観測を行った。彼らは、クレーター周辺の幅4マイルの領域が、夜間に周囲よりも約16華氏度冷たいことを発見した。

同じジャーナルの水曜日の2番目の論文で報告されたように、研究者たちは、この冷却は衝突がクレーター周辺のレゴリスを膨らませ、密度を低くし、したがって熱を保持する能力を低下させるために起こると述べている。

この「コールドスポット」の広範な範囲は印象的だと科学者たちは言う。なぜなら、衝突がクレーター自体をはるかに超えて月面を改変し得ることを示しているからだ。これらの物理的変化は、例えば、ローバーの車輪が表面とどのように相互作用するかに影響を与える可能性がある。