यह एक नियमित डेटा-गुणवत्ता जांच के रूप में शुरू हुआ, उस तरह का रोमांचक काम जो आपको अपने करियर के चयन पर सवाल उठाने पर मजबूर कर देता है। लेकिन जब NASA के लूनर रिकॉनिसेंस ऑर्बिटर (LRO) के वैज्ञानिक रॉबर्ट वैगनर ने अपनी कंप्यूटर स्क्रीन पर चंद्रमा के एक विशाल नक्शे को स्कैन किया, तो उनकी नजर एक असामान्य रूप से बड़े चमकीले धब्बे पर पड़ी जिसके चारों ओर एक गहरा प्रभामंडल था, जो संकेत देता है कि उस क्षेत्र की सतह सामग्री हिल गई थी।

"मैं बस रुक गया, सब कुछ छोड़ दिया, और यह देखने लगा कि वह धब्बा क्या था," वैगनर ने कहा, जो इंटुइटिव मशीन्स के एक इमेज-प्रोसेसिंग विशेषज्ञ हैं और लूनर रिकॉनिसेंस ऑर्बिटर कैमरा (LROC) सिस्टम के डेटा के साथ काम करते हैं।

चंद्रमा की पहले और बाद की छवियों की तुलना करके, वैगनर ने महसूस किया कि उन्होंने सौर मंडल में अब तक पाया गया सबसे बड़ा, नवगठित क्रेटर खोजा है, जैसा कि वैज्ञानिकों ने बुधवार को साइंस एडवांसेज में रिपोर्ट किया। यह खोज NASA के चंद्र ऑर्बिटर डेटा के मूल्य को उजागर करती है, क्योंकि एजेंसी चंद्रमा पर मानव उपस्थिति और विस्तारित वैज्ञानिक व व्यावसायिक गतिविधि को आगे बढ़ा रही है।

आधिकारिक तौर पर मैकगेटचिन नाम दिया गया, यह क्रेटर चंद्रमा के पूर्वी किनारे पर 11 अप्रैल और 22 मई, 2024 के बीच किसी समय बना, जब तीन से छह मंजिला इमारत के आकार का एक धूमकेतु या क्षुद्रग्रह सतह से टकराया। टक्कर ने 728 फीट चौड़ा एक क्रेटर छोड़ा, जो दो फुटबॉल मैदानों की लंबाई तक फैला है। और 141 फीट की गहराई पर, यह क्रेटर तीन पीली स्कूल बसों को लंबवत रूप से रख सकता है। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि इस तीव्रता का प्रभाव चंद्रमा पर लगभग एक सदी में एक बार या उससे भी अधिक समय में होता है।

17 से अधिक वर्षों से, LRO चंद्रमा की परिक्रमा कर रहा है और अपने सात उपकरणों का उपयोग करके वहां की स्थलाकृति, सतह संरचना, तापमान और विकिरण वातावरण का नक्शा बना रहा है। अंतरिक्ष यान की टीम ने मिशन के दौरान कम से कम 1,000 नए प्रभाव क्रेटरों की पहचान की है और चंद्रमा से टकराने वाली वस्तु या उसके बाद उड़े मलबे से 100,000 से अधिक सतह परिवर्तनों को चिह्नित किया है।

चूंकि उन्हें धीमा करने या जलाने के लिए कोई वायुमंडल नहीं है, अंतरिक्ष चट्टानें और अन्य वस्तुएं आसानी से चंद्र सतह तक पहुंच जाती हैं। अधिकांश उस वस्तु की तुलना में बहुत छोटी हैं जिसने मैकगेटचिन क्रेटर बनाया। LRO छवियों से वैज्ञानिक जिन सबसे छोटे क्रेटरों को अलग कर सकते हैं, वे लगभग 30 फीट चौड़े हैं, जो तीन मंजिला इमारत की लंबाई के बराबर है, जो लगभग 43 इंच चौड़ी चट्टानों से बने हैं, जो एक मॉन्स्टर-ट्रक टायर के आकार की हैं। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि इस पैमाने के प्रभाव चंद्रमा पर हर साल लगभग 140 नए क्रेटर बनाते हैं। लेकिन अधिकांश नए क्रेटर सूक्ष्म प्रक्षेप्यों से बनते हैं जो कक्षीय छवियों में पहचानने के लिए बहुत छोटे छेद छोड़ते हैं।

अपने कई उपकरणों के साथ, अंतरिक्ष यान चंद्र सतह में उन परिवर्तनों का निरीक्षण कर सकता है जो अकेले LROC छवियों में स्पष्ट नहीं होते हैं। क्रेटर की खोज के बाद, LRO के थर्मल उपकरण, डिवाइनर के साथ काम करने वाले वैज्ञानिकों ने साइट का अनुवर्ती अवलोकन किया। उन्होंने क्रेटर के चारों ओर 4 मील चौड़ा क्षेत्र पाया जो रात में अपने आसपास की तुलना में लगभग 16 डिग्री फ़ारेनहाइट ठंडा है।

उसी जर्नल में बुधवार को दूसरे पेपर में रिपोर्ट करते हुए, शोधकर्ताओं का कहना है कि ठंडक इसलिए होती है क्योंकि प्रभाव क्रेटर के आसपास के रेगोलिथ को फुला देता है, जिससे यह कम घना हो जाता है और इसलिए गर्मी बनाए रखने में कम सक्षम होता है।

वैज्ञानिकों का कहना है कि इस "कोल्ड स्पॉट" का बड़ा विस्तार चौंकाने वाला है, क्योंकि यह दर्शाता है कि प्रभाव चंद्रमा की सतह को क्रेटर से कहीं आगे तक संशोधित कर सकते हैं। ये भौतिक परिवर्तन उदाहरण के लिए, रोवर पहियों की सतह के साथ बातचीत को प्रभावित कर सकते हैं।