Começou como uma verificação de rotina da qualidade dos dados, o tipo de tarefa emocionante que faz você questionar suas escolhas de carreira. Mas enquanto Robert Wagner, cientista do Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO) da NASA, examinava um mapa gigante da Lua na tela do computador, um ponto brilhante anormalmente grande cercado por um halo escuro chamou sua atenção, sugerindo que o material da superfície naquela área havia sido revolvido.

"Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquele ponto", disse Wagner, especialista em processamento de imagens da Intuitive Machines que trabalha com dados do sistema da Câmera do Orbitador de Reconhecimento Lunar (LROC).

Comparando imagens da Lua antes e depois, Wagner percebeu que havia descoberto a maior cratera recém-formada já encontrada no sistema solar, conforme os cientistas relataram na quarta-feira na Science Advances. Essa descoberta destaca o valor dos dados do orbitador lunar da NASA no estudo de uma paisagem dinâmica, enquanto a agência promove uma presença humana sustentada e uma atividade científica e comercial ampliada na Lua.

Oficialmente batizada de McGetchin, em homenagem ao pioneiro cientista lunar Tom McGetchin, a cratera se formou na borda leste da Lua em algum momento entre 11 de abril e 22 de maio de 2024, depois que um cometa ou asteroide do tamanho de um prédio de três a seis andares atingiu a superfície. O impacto deixou uma cratera de 728 pés de largura, que se estende pelo comprimento de dois campos de futebol americano. E, com 141 pés de profundidade, a cratera poderia acomodar três ônibus escolares amarelos empilhados verticalmente. Os cientistas estimam que um impacto dessa magnitude ocorra na Lua cerca de uma vez por século ou até menos frequentemente.

Há mais de 17 anos, o LRO orbita a Lua e usa seus sete instrumentos para mapear a topografia, a composição da superfície, a temperatura e o ambiente de radiação local. A equipe da espaçonave identificou pelo menos 1.000 novas crateras de impacto ao longo da missão e sinalizou mais 100.000 mudanças na superfície causadas por objetos que se chocaram contra a Lua ou pelos detritos lançados após o impacto.

Sem atmosfera para desacelerá-los ou queimá-los, rochas espaciais e outros objetos atingem facilmente a superfície lunar. A maioria é muito menor em comparação com o objeto que escavou a cratera McGetchin. As menores crateras que os cientistas conseguem distinguir nas imagens do LRO têm cerca de 30 pés de largura, o comprimento de um prédio de três andares deitado de lado, feitas por rochas de cerca de 43 polegadas de largura, do tamanho de um pneu de monster truck. Os cientistas estimam que impactos dessa escala produzam cerca de 140 novas crateras na Lua a cada ano. Mas a maioria das novas é feita por projéteis microscópicos que deixam buracos pequenos demais para serem identificados em imagens orbitais.

Com seus numerosos instrumentos, a espaçonave pode observar mudanças na superfície lunar que não são aparentes apenas nas imagens do LROC. Após a descoberta da cratera, cientistas que trabalham com o instrumento térmico do LRO, o Diviner, fizeram observações de acompanhamento do local. Eles encontraram uma área de 4 milhas de largura ao redor da cratera que é cerca de 16 graus Fahrenheit mais fria à noite do que o entorno.

Em um segundo artigo publicado na quarta-feira na mesma revista, os pesquisadores dizem que o resfriamento acontece porque o impacto afofa o regolito ao redor da cratera, tornando-o menos denso e, portanto, menos capaz de reter calor.

A grande extensão desse "ponto frio" é impressionante, dizem os cientistas, porque mostra que os impactos podem modificar a superfície da Lua muito além da própria cratera. Essas mudanças físicas poderiam afetar, por exemplo, a forma como as rodas dos rovers interagem com a superfície.