Es begann als routinemäßige Datenqualitätsprüfung, die Art von aufregender Aufgabe, bei der man seine Karriereentscheidungen in Frage stellt. Doch als Robert Wagner, ein Wissenschaftler des Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA, eine riesige Mondkarte auf seinem Computerbildschirm scannte, fiel ihm ein ungewöhnlich großer heller Fleck auf, umgeben von einem dunklen Halo, was darauf hindeutete, dass Oberflächenmaterial in diesem Bereich aufgewühlt worden war.

„Ich hielt einfach inne, ließ alles fallen und begann zu untersuchen, was dieser Fleck war“, sagte Wagner, ein Bildverarbeitungsspezialist von Intuitive Machines, der mit Daten des Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC)-Systems arbeitet.

Durch den Vergleich von Vorher- und Nachher-Bildern des Mondes erkannte Wagner, dass er den größten jemals im Sonnensystem entdeckten, neu gebildeten Krater gefunden hatte, wie Wissenschaftler am Mittwoch in Science Advances berichteten. Diese Entdeckung unterstreicht den Wert der Daten des NASA-Mondorbiters für die Untersuchung einer dynamischen Landschaft, während die Agentur eine dauerhafte menschliche Präsenz und erweiterte wissenschaftliche und kommerzielle Aktivitäten auf dem Mond vorantreibt.

Offiziell nach dem Pionier der Mondwissenschaft, Tom McGetchin, benannt, entstand der Krater am östlichen Rand des Mondes irgendwann zwischen dem 11. April und dem 22. Mai 2024, nachdem ein Komet oder Asteroid von der Größe eines drei- bis sechsstöckigen Gebäudes auf die Oberfläche traf. Der Einschlag hinterließ einen Krater von 728 Fuß Breite, der die Länge von zwei Fußballfeldern umfasst. Und mit 141 Fuß Tiefe könnten drei vertikal gestapelte gelbe Schulbusse hineinpassen. Wissenschaftler schätzen, dass ein Einschlag dieser Größenordnung auf dem Mond etwa einmal pro Jahrhundert oder sogar noch seltener vorkommt.

Seit mehr als 17 Jahren umkreist LRO den Mond und kartiert mit seinen sieben Instrumenten die Topographie, Oberflächenzusammensetzung, Temperatur und Strahlungsumgebung dort. Das Team der Raumsonde hat während der Mission mindestens 1.000 neue Einschlagkrater identifiziert und 100.000 weitere Oberflächenveränderungen markiert, die durch einen Einschlag auf dem Mond oder durch die herausgeschleuderten Trümmer entstanden sind.

Da es keine Atmosphäre gibt, die sie abbremst oder verglühen lässt, erreichen Gesteinsbrocken und andere Objekte die Mondoberfläche leicht. Die meisten sind viel kleiner als das Objekt, das den McGetchin-Krater ausgehöhlt hat. Die kleinsten Krater, die Wissenschaftler in LRO-Bildern unterscheiden können, sind etwa 30 Fuß breit, die Länge eines auf die Seite gelegten dreistöckigen Gebäudes, verursacht durch Gesteine von etwa 43 Zoll Breite, die Größe eines Monster-Truck-Reifens. Wissenschaftler schätzen, dass Einschläge dieser Größenordnung jährlich etwa 140 neue Krater auf dem Mond erzeugen. Aber die meisten neuen entstehen durch mikroskopische Projektile, die Löcher hinterlassen, die zu klein sind, um in Orbitalbildern identifiziert zu werden.

Mit seinen zahlreichen Instrumenten kann die Raumsonde Veränderungen der Mondoberfläche beobachten, die in den LROC-Bildern allein nicht sichtbar sind. Nach der Entdeckung des Kraters führten Wissenschaftler, die mit LROs Wärmeinstrument Diviner arbeiten, Folgebeobachtungen der Stelle durch. Sie fanden einen 4 Meilen breiten Bereich um den Krater, der nachts etwa 16 Grad Fahrenheit kühler ist als seine Umgebung.

In einem zweiten Artikel am Mittwoch in derselben Zeitschrift berichten Forscher, dass die Abkühlung dadurch entsteht, dass der Einschlag das Regolith um den Krater auflockert, wodurch es weniger dicht und daher weniger wärmespeichernd wird.

Die große Ausdehnung dieses „Kälteflecks“ ist beeindruckend, sagen Wissenschaftler, weil sie zeigt, dass Einschläge die Mondoberfläche weit über den Krater selbst hinaus verändern können. Diese physikalischen Veränderungen könnten beispielsweise beeinflussen, wie Rover-Räder mit der Oberfläche interagieren.