Det började som en rutinmässig datakvalitetskontroll, den typ av spännande uppgift som får en att ifrågasätta sina karriärsval. Men när Robert Wagner, en forskare vid NASA:s Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), skannade en gigantisk mänkarta på sin datorskärm, fångade en ovanligt stor ljus fläck omgiven av en mörk halo hans öga, vilket antydde att ytmaterial i det området hade rörts om.

"Jag bara stannade, släppte allt och började undersöka vad den fläcken var", säger Wagner, en bildbehandlingsspecialist från Intuitive Machines som arbetar med data från Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC).

Genom att jämföra före- och efterbilder av månen insåg Wagner att han hade upptäckt den största nybildade kratern någonsin funnen i solsystemet, rapporterade forskare i onsdags i Science Advances. Denna upptäckt belyser värdet av NASA:s månbanedata för att studera ett dynamiskt landskap när byrån främjar en varaktig mänsklig närvaro och utökad vetenskaplig och kommersiell aktivitet på månen.

Officiellt döpt till McGetchin efter den banbrytande månforskaren Tom McGetchin, bildades kratern på månens östra kant någon gång mellan den 11 april och 22 maj 2024, efter att en komet eller asteroid i storleken av en tre till sex våningar hög byggnad träffade ytan. Kraschen lämnade en krater, 728 fot bred, som sträcker sig över längden av två fotbollsplaner. Och med ett djup på 141 fot skulle kratern kunna rymma tre vertikalt staplade gula skolbussar. Forskare uppskattar att en nedslag av denna magnitud inträffar på månen ungefär en gång per sekel eller ännu längre.

I över 17 år har LRO kretsat runt månen och använt sina sju instrument för att kartlägga topografin, ytsammansättningen, temperaturen och strålningsmiljön där. Rymdfarkostens team har identifierat minst 1 000 nya nedslagskratrar under uppdraget och flaggat 100 000 fler ytförändringar från ett objekt som kraschat in i månen eller från skräp som slungats ut efteråt.

Utan atmosfär som kan bromsa dem eller bränna upp dem, når rymdstenar och andra objekt lätt månens yta. De flesta är mycket mindre jämfört med objektet som skapade McGetchin-kratern. De minsta kratrarna forskare kan urskilja från LRO-bilder är cirka 30 fot breda, längden av en trevåningsbyggnad lagd på sidan, gjorda av stenar cirka 43 tum breda, storleken av ett monster truck-däck. Forskare uppskattar att nedslag av denna skala producerar cirka 140 nya kratrar över månen varje år. Men de flesta nya görs av mikroskopiska projektiler som lämnar hål för små att identifiera i omloppsbilder.

Med sina många instrument kan rymdfarkosten observera förändringar på månens yta som inte är uppenbara i LROC-bilderna ensamma. Efter att kratern upptäcktes, gjorde forskare som arbetar med LRO:s termiska instrument, Diviner, uppföljningsobservationer av platsen. De hittade ett 4 mil brett område runt kratern som är cirka 16 grader Fahrenheit svalare på natten än omgivningen.

I en andra artikel i onsdags i samma tidskrift säger forskare att nedkylningen sker eftersom nedslaget luckrar upp regoliten runt kratern, vilket gör den mindre tät och därför mindre kapabel att hålla värme.

Den stora utsträckningen av denna "kalla fläck" är slående, säger forskare, eftersom den visar att nedslag kan modifiera månens yta långt bortom kratern själv. Dessa fysiska förändringar kan till exempel påverka hur roverhjul interagerar med ytan.