Her şey rutin bir veri kalitesi kontrolü olarak başladı; kariyer seçimlerinizi sorgulamanıza neden olan türden heyecan verici bir görev. Ancak NASA'nın Ay Keşif Yörünge Aracı'nda (LRO) çalışan bilim insanı Robert Wagner, bilgisayar ekranındaki devasa bir Ay haritasını tararken, karanlık bir hale ile çevrili alışılmadık derecede büyük parlak bir nokta gözüne çarptı; bu, o bölgedeki yüzey malzemesinin karıştırıldığını gösteriyordu.

Wagner, "Sadece durdum, her şeyi bıraktım ve o noktanın ne olduğunu araştırmaya başladım" dedi. Wagner, Ay Keşif Yörünge Aracı Kamerası (LROC) sisteminden alınan verilerle çalışan Intuitive Machines'ten bir görüntü işleme uzmanı.

Ay'ın önceki ve sonraki görüntülerini karşılaştıran Wagner, bilim insanlarının Çarşamba günü Science Advances dergisinde bildirdiğine göre, güneş sisteminde şimdiye kadar bulunan en büyük, yeni oluşmuş krateri keşfettiğini fark etti. Bu keşif, NASA'nın Ay yörünge aracı verilerinin, ajans Ay'da kalıcı bir insan varlığını ve genişletilmiş bilimsel ve ticari faaliyetleri ilerletirken, dinamik bir manzarayı incelemedeki değerini vurguluyor.

Resmi olarak öncü ay bilimci Tom McGetchin'in adını taşıyan McGetchin Krateri, 11 Nisan ile 22 Mayıs 2024 arasında bir zaman diliminde Ay'ın doğu kenarında, üç ila altı katlı bir bina büyüklüğünde bir kuyruklu yıldız veya asteroidin yüzeye çarpması sonucu oluştu. Çarpma, iki futbol sahası uzunluğunda, 728 fit genişliğinde bir krater bıraktı. Ve 141 fit derinliğindeki krater, üst üste dizilmiş üç sarı okul otobüsünü alabilir. Bilim insanları, bu büyüklükte bir çarpmanın Ay'da yaklaşık yüzyılda bir, hatta daha uzun sürede bir meydana geldiğini tahmin ediyor.

17 yıldan fazla bir süredir LRO, Ay'ın etrafında dönüyor ve yedi enstrümanını kullanarak topografyayı, yüzey bileşimini, sıcaklığı ve radyasyon ortamını haritalıyor. Uzay aracının ekibi, görev boyunca en az 1.000 yeni çarpma krateri tespit etti ve Ay'a çarpan bir cisimden veya ardından savrulan molozdan kaynaklanan 100.000'den fazla yüzey değişikliğini işaretledi.

Onları yavaşlatacak veya yakacak bir atmosfer olmadığı için, uzay kayaları ve diğer cisimler ay yüzeyine kolayca ulaşır. Çoğu, McGetchin kraterini oyan cisimle karşılaştırıldığında çok daha küçüktür. Bilim insanlarının LRO görüntülerinden ayırt edebildiği en küçük kraterler, yaklaşık 30 fit genişliğinde, yan yatmış üç katlı bir binanın uzunluğunda ve yaklaşık 43 inç genişliğinde, bir canavar kamyon lastiği boyutundaki kayalar tarafından oluşturulmuştur. Bilim insanları, bu ölçekteki çarpmaların Ay genelinde her yıl yaklaşık 140 yeni krater oluşturduğunu tahmin ediyor. Ancak yeni oluşanların çoğu, yörünge görüntülerinde tanımlanamayacak kadar küçük delikler bırakan mikroskobik mermiler tarafından yapılıyor.

Uzay aracı, çok sayıda enstrümanıyla, yalnızca LROC görüntülerinde belirgin olmayan ay yüzeyi değişikliklerini gözlemleyebiliyor. Krater keşfedildikten sonra, LRO'nun termal enstrümanı Diviner ile çalışan bilim insanları, bölgede takip gözlemleri yaptı. Kraterin çevresinde, geceleri çevresine göre yaklaşık 16 Fahrenheit derece daha soğuk olan 4 mil genişliğinde bir alan buldular.

Aynı dergide Çarşamba günü yayımlanan ikinci bir makalede araştırmacılar, soğumanın, çarpmanın krater çevresindeki regoliti kabartarak daha az yoğun ve dolayısıyla ısıyı daha az tutabilir hale getirmesi nedeniyle oluştuğunu söylüyor.

Bilim insanları, bu "soğuk noktanın" geniş kapsamının çarpıcı olduğunu, çünkü bunun çarpmaların Ay yüzeyini kraterin çok ötesinde değiştirebileceğini gösterdiğini belirtiyor. Bu fiziksel değişiklikler, örneğin gezici tekerleklerinin yüzeyle nasıl etkileşime girdiğini etkileyebilir.