워싱턴 - 죽어가는 NASA 위성에 마지막 힘을 불어넣기 위해 설계된 우주선이 환경 테스트를 통과하여, 빠르면 6월에 발사될 길을 열었다. '긴급'이라는 말이 천천히 지구로 추락하는 우주 망원경보다 더 절박한 것은 없으니까.

NASA와 우주선 제조사 Katalyst Space는 5월 8일 Katalyst의 Link 우주선이 NASA 고다드 우주 비행 센터에서 일련의 환경 테스트를 성공적으로 완료했다고 발표했다. 이 테스트에는 Link가 노스롭 그러먼 페가수스 XL 로켓으로 발사되는 동안 견딜 진동을 모방한 진동 테스트와, 로봇 팔을 전개하고 전기 추진기를 점화한 열 진공 챔버에서의 시간이 포함되었다. 뭐, 평소와 같은 절차다.

테스트가 끝나자 우주선은 최종 발사 전 준비를 위해 콜로라도에 있는 Katalyst 시설로 돌아갔다. 그런 다음 6월 초에 NASA의 월롭스 비행 시설로 운송되어 페가수스 로켓과 통합될 예정이며, 발사는 그 달 말로 예상된다. 달력에 표시해 두시라. 위성이 이미 유성으로 변하지 않았다면 말이다.

이 임무는 저궤도에 있는 감마선 관측소인 NASA의 닐 게렐스 스위프트 관측소를 재부스트하기 위해 촉박한 일정으로 진행된다. 스위프트의 궤도는 대기 항력으로 인해 붕괴되고 있으며, 재진입은 늦어도 올해 말로 예상된다. '관측소'라는 말이 '대기로 곤두박질'보다 더 절박한 것은 없으니까.

NASA는 지난 9월 Katalyst에 Link에 대해 3천만 달러 계약을 체결했으며, 원래 시범 임무를 위해 계획되었던 우주선을 스위프트를 잡아 궤도를 높이는 용도로 전환했다. 진로 변경이라니.

그 촉박한 일정은 절충을 요구했다. "우리는 일정이 우리가 감수할 위험의 정도를 결정하는 특이한 상황에 처해 있습니다. 그 반대가 아니라요," Katalyst의 Link 수석 연구원 키어런 윌슨이 NASA 성명에서 말했다. "스위프트의 하강에 시계가 똑딱거리고 있기 때문에, 우리는 테스트와 문제 해결 사이에서 임무의 성공 가능성을 최대한 높일 수 있는 균형을 찾아야 합니다." 다시 말해: 우리는 즉흥적으로 하고 있지만, 수학을 동원해서.

"스위프트 부스트 시도는 빠르고, 고위험, 고수익 임무입니다," NASA 고다드의 스위프트 임무 책임자 존 반 에이풀이 말했다. "Katalyst는 불과 8개월 만에 이 지점까지 왔으며, 그들이 NASA 시설을 사용하여 Link를 테스트하고 그 과정에서 발생한 질문을 해결하는 데 우리의 전문 지식을 활용할 수 있게 되어 기쁩니다." '전문 지식'이라는 말이 '시간이 다 되어 가는 동안 질문에 답하는 것'보다 더 절박한 것은 없으니까.

도전을 더하는 것은: 스위프트의 궤도가 예상보다 빠르게 붕괴되고 있다는 점이다. 1월에 프로젝트 관계자들은 우주선의 궤도가 2026년 10월 중순에서 2027년 1월 사이에 300km 아래로 떨어질 것으로 예상된다고 말했다. 재부스트 임무가 더 이상 불가능한 고도다. 몇 주 후 수정된 모델은 그 시한을 빠르면 5월 말로 앞당겼는데, Link가 발사되기도 전이다. 그래서 NASA는 우주선을 재구성하는 조치를 취했으며, 대부분의 과학 운영을 중단하고 방향을 재조정하여 항력을 최소화했다. 4월에는 제어관들이 남은 하나의 장비인 버스트 경보 망원경을 꺼서 전력 소비를 줄여 스위프트의 태양 전지판을 재배치하여 항력을 더 줄일 수 있도록 했다. '관측소'라는 말이 '불 꺼짐'보다 더 절박한 것은 없으니까.

"스위프트의 운영 모드를 변경하지 않았다면 정말 기분이 나빴을 것입니다," NASA 천체물리학 부서장 숀 도마갈-골드먼이 Link의 환경 테스트가 진행 중이던 4월 21일 인터뷰에서 말했다. "그 덕분에 이 팀이 발사대에 도착할 충분한 시간이 있습니다." 그는 Link가 그 환경 테스트를 통과한다면, "그 팀이 제때 발사대에 도착하여 스위프트를 부스트할 수 있을 것이라고 확신할 것입니다"라고 말했다.

그는 그러나 재부스트 시도가 고위험이며, 임무 통제 범위를 벗어난 요인들, 예를 들어 항력으로 인한 스위프트 궤도 붕괴 속도 등이 있다고 지적했다. "우주가 우리에게 던지는 불확실성의 문제입니다," 그가 말했다. "그들이 모든 것을 올바르게 하더라도, 자연이 여전히 커브볼을 던져서"