WASHINGTON - Ölmekte olan bir NASA uydusuna son bir destek vermek için tasarlanan bir uzay aracı, çevresel testleri geçerek en kısa sürede Haziran'da fırlatılmanın yolunu açtı. Çünkü 'acil' denilince akla gelen şey, yavaşça Dünya'ya düşen bir uzay teleskobudur.
NASA ve uzay aracı üreticisi Katalyst Space, 8 Mayıs'ta Katalyst'in Link uzay aracının NASA'nın Goddard Uzay Uçuş Merkezi'nde bir dizi çevresel testi başarıyla tamamladığını duyurdu. Bu testler, Link'in Northrop Grumman Pegasus XL roketiyle fırlatma sırasında maruz kalacağı sarsıntıyı taklit eden titreşim testlerini ve bir termal vakum odasında robotik kolunu açıp elektrikli iticilerini ateşlediği bir süreyi içeriyordu. Bilirsiniz, her zamanki şeyler.
Testler tamamlandıktan sonra uzay aracı, son fırlatma öncesi hazırlıklar için Colorado'daki Katalyst tesisine geri döndü. Ardından Haziran başında Pegasus roketiyle entegrasyon için NASA'nın Wallops Uçuş Tesisi'ne gönderilecek ve fırlatmanın ayın ilerleyen günlerinde yapılması planlanıyor. Takvimlerinizi işaretleyin, tabii uydu çoktan bir kayan yıldıza dönüşmediyse.
Görev, alçak Dünya yörüngesindeki bir gama-ışını gözlemevi olan NASA'nın Neil Gehrels Swift Gözlemevi'ni yeniden yükseltmek için sıkı bir programa sahip. Swift'in yörüngesi, atmosferik sürüklenme nedeniyle bozuluyor ve yeniden girişin bu yılın sonlarında olması bekleniyor. Çünkü 'gözlemevi' denilince akla gelen şey, 'atmosfere doğru hızla düşmek'tir.
NASA, Eylül ayında Katalyst'e Link için 30 milyon dolarlık bir sözleşme verdi ve başlangıçta bir gösteri görevi için planlanan bir uzay aracını, Swift'i kavrayıp yörüngesini yükseltmek için yeniden kullanıma soktu. İşte size kariyer değişikliği.
Bu sıkı program, ödünleşimler gerektirdi. "Alışılmadık bir durumdayız; program, ne kadar risk almaya istekli olduğumuzu belirliyor, tersi değil," dedi Katalyst'te Link'in baş araştırmacısı Kieran Wilson bir NASA açıklamasında. "Swift'in düşüşünde saatler işliyor, bu yüzden test ve sorun çözme arasında, göreve en iyi başarı şansını verecek bir denge bulmalıyız." Tercümesi: Uyduruyoruz, ama matematikle.
"Swift'i yükseltme girişimi hızlı, yüksek riskli, yüksek ödüllü bir görev," dedi NASA Goddard'da Swift görev direktörü John Van Eepoel. "Katalyst sekiz ayda bu noktaya geldi ve Link'i test etmek için NASA'nın tesislerini kullanabilmelerine ve yol boyunca ortaya çıkan sorunları çözmek için uzmanlığımızdan yararlanabilmelerine sevindik." Çünkü 'uzmanlık' denilince akla gelen şey, 'zaman daralırken soruları yanıtlamak'tır.
Zorluğa ek olarak: Swift'in yörüngesi planlanandan daha hızlı bozuluyor. Ocak ayında proje yetkilileri, uzay aracının yörüngesinin, yeniden yükseltme görevinin artık mümkün olmadığı 300 kilometrenin altına, Ekim 2026 ortası ile Ocak 2027 arasında düşmesinin beklendiğini söyledi. Haftalar sonra revize edilen modeller, bu son tarihi Link fırlatılamadan önce Mayıs sonu gibi erkene çekti. Bu yüzden NASA, uzay aracını yeniden yapılandırmak için adımlar attı, bilim operasyonlarının çoğunu kapatarak onu yeniden yönlendirdi ve sürüklenmeyi en aza indirdi. Nisan ayında kontrolörler, güç tüketimini azaltmak için kalan tek alet olan Patlama Uyarı Teleskobu'nu kapattı, böylece Swift'in panelleri sürüklenmeyi daha da azaltmak için yeniden konumlandırılabildi. Çünkü 'gözlemevi' denilince akla gelen şey, 'ışıklar sönsün'dür.
"Swift için çalışma modunu değiştirmemiş olsaydık kendimi gerçekten kötü hissederdim," dedi NASA'nın astrofizik bölümü direktörü Shawn Domagal-Goldman, 21 Nisan'da Link'in çevresel testleri devam ederken yapılan bir röportajda. "Bu sayede, bu ekibin fırlatma rampasına yetişmesi için yeterli zamanımız var." O zaman, Link bu çevresel testleri geçerse, "O ekibin Swift'i yükseltmek için fırlatma rampasına zamanında ulaşması konusunda kendimi gerçekten iyi hissedeceğim," dedi.
Ancak, yeniden yükseltme girişiminin yüksek riskli olduğunu, görevin kontrolü dışındaki faktörler de dahil olmak üzere, Swift'in yörüngesinin sürüklenmeden bozulma hızı gibi, belirtti. "Bu, evrenin önümüze attığı belirsizlik meselesi," dedi. "Her şeyi doğru yapsalar bile, doğa yine de bir eğri topu atabilir ve..."